Первая группа наших самолетов пошла в атаку. Ее ведущий майор Круглов доложил: «Вижу цель, атакую!» А вот уже слышны его команды, он руководит воздушным боем.
Группы Баврина и Яхненко, Федотова и Пискунова наносят удары по другим группам бомбардировщиков.
В облаках действуют перехватчики Носова.
— Курс двести шестьдесят семь, — лаконично передает штурман.
— Понял, — отвечает летчик. И через несколько секунд: — Выполнил.
А когда на экране прицела появляется отметка цели, следует доклад: «Противника вижу».
Живо представляю себе состояние летчика в этот момент. Он летит на огромной скорости, за стеклом кабины — холодная муть облаков, а где-то впереди, в нескольких сотнях метров — бомбардировщик. Столкновение кажется неизбежным, но опытный летчик, атаковав «противника», в последний момент отворачивает самолет. И прицеливание, и пилотирование — все выполняется по приборам…
Воздушная обстановка усложняется. Тяжелые четырехмоторные бомбардировщики большими группами нависают над районом обороны.
— Поднимаю последнюю эскадрилью, на земле самолетов нет, — докладывает Соколов. — Прошу помощи.
— Все средства подготовить к быстрой заправке после боя, — приказываю Соколову. Начальнику штаба отдаю распоряжение — вызвать истребителей, которые взаимодействуют с нами, а Королеву — поднять резерв. Будем наращивать удар первого эшелона.
— Товарищ командир, генерал вызывает к телефону, — передает офицер направления.
— Как дела? — спокойно спрашивает Покрышкин.
Докладываю о воздушной обстановке и прошу помощи.
— Я тебе подкрепление направил. После боя посадка на твои аэродромы. Больше внимания вводу истребителей на заданных рубежах. — Генерал положил трубку.
— С северо-запада появилась новая группа самолетов «противника», — докладывает Марудо. — Применяет сильные помехи.
— На северо-западную группу наводить истребителей соседнего полка, установить с ними радиосвязь. Истребителей Соколова после боя немедленно на посадку и готовить к повторному вылету.
А с севера уже подходят истребители Максимова, они вступают в связь с командным пунктом. Управление принято.
— Вижу, атакую, — передает ведущий истребителей. Клименко облегченно вздохнул: «противник» встречей на заданном рубеже.
— Атаку закончил, выхожу из боя, — передает Яхненко.
— Вас понял, — отвечает штурман. — Курс на точку восемьдесят градусов, удаление сто двадцать.
— Понял, выполняю, — отвечает летчик.
— Атаку закончил, — докладывает Круглое.
— Пленка осталась? — спрашивает штурман.
— Есть пленка.
Клименко нацеливает эскадрилью на отделившуюся группу бомбардировщиков.
— Цель вижу, иду в атаку, — докладывает Круглое.
— После атаки посадка на «Венере».
— Понял, посадка на «Венере», — отвечает Круглое.
— Передать на «Венеру» позывные, быть готовыми к приему эскадрильи, — передает распоряжение Скрипник.
Пока офицер направления связывается с аэродромом посадки, штурман рассчитывает курс.
Вышли из «боя» эскадрильи Баврина и соседей. К аэродрому идут одновременно десятки самолетов, а первые эскадрильи уже подготовлены к повторному вылету.
Руководитель посадки устанавливает порядок подхода к аэродрому. На старте техники уже подготовили средства заправки и смогут обеспечить повторный вылет. Автотягачи выстроились в колонну, ожидая возвращения самолетов. Вот истребители один за другим садятся, и спецмашины приходят в движение: берут по «мигу» и буксируют на заправочную. Пока идет заправка, техники внимательно осматривают самолеты и двигатели.
А в воздухе не прекращается «сражение». «Противник» напрягает все силы для того, чтобы прорвать заслон истребителей. На главном направлении введены в «бой» соседние полки, штурманы не отрываются от экранов индикаторов. Кажется, наши силы иссякают, наступает тот критический момент, в который и решится исход поединка с бомбардировщиками…
Но и «противник» израсходовал силы. Вот уже отбита его последняя атака. В воздухе тишина.
Судя по поведению посредника, который за весь период «боев» не дал ни одной вводной, которая бы сообщала о нанесении по нашим объектам бомбовых ударов, истребители не пропустили ни одного самолета. Поставленную перед нами задачу мы выполнили. Приказываю командирам полков оставить на аэродромах по одной дежурной эскадрилье, а остальным людям дать отдых.