— Благодарю... Вы можете быть свободны. Полагаю, мы с леди Маргарет погрузимся в изучение этих… журналов надолго. До самой ночи, пожалуй. Вам нет нужды ждать.
Я сказала это максимально естественно, с лёгкой улыбкой. Распорядительница бросила проницательный взгляд на «журналы», толщиной каждый в добрый том, но кивнула. Мария лишь отвела глаза.
В последнее время она кажется мне странной... Отстраненной и слишком уж задумчивой.
— Как пожелаете, ваше величество.
Медленно моргая, как только дверь закрылась, я обернулась к девушке, облачённой в непривычно яркого цвета платье. Мутно-жёлтого цвета. Оно, как мне казалось, ей совсем не подходило по цвету, хотя и фасон был великолепен. Лепестки, расшитые от темно-коричневого до черного бисером, напоминали пожухлые листья, но были слишком изысканно утонченными. Лепестки опускались от корсетной части вниз по складкам юбки, не уничтожая рельеф складок, это было невероятно гениально... Насколько мне известно, этой техникой последние сто лет пользуются только акросийцы.
— Я, конечно, не сильна в рукоделиях, но если меня не обманывает память, то у нас этот метод называется «вышивка по свободному краю». Может, я и ошибаюсь... Но было бы странно, если бы люди из этого мира не додумались до такого.
Не знаю, что там в твоем мире, но, насколько осведомлена, очень многое пришло из Акроса относительно моды и пошива платьев. В Акросе одна знатная леди... Леди! Слышишь, придумала корсет, который позаимствовали почти все страны! Она была первой женщиной, сумевшей отпечатать свое имя в истории, пусть и по пошиву одежды, но смогла! Она придумала удобный крой корсета «не машинного шитья», чтобы это ни значило, и не удивлюсь, если и вышивку эту также придумала она! Леди Эрскин была самой талантливой леди того времени...
— Ой, я тебя умоляю, Розалинда, не зли. Если я начну тебе... Стой. Что ты сказала? Что она придумала.
Ах, теперь тебе интересно? Хах! Знаешь что, поговорим потом, мне не стоит отвлекаться от беседы с Маргарет.
— Что это, Маргарет? Ты решила собрать всю историю о веяниях моды?
— Вот же курица...
Она слегка ухмыльнулась, стоя рядом со столом, пока её бирюзовые глаза спокойно скользили по корешкам. Но при этом на лице не было и тени самодовольства, лишь деловая сосредоточенность.
— Всё, что можно было найти в открытых источниках за последние пять лет. Отчёты о строительстве плотины на севере, сметы, списки подрядчиков, даже трактат по гидрологии двадцать восьмого века. И несколько свежих донесений о состоянии дамб в приграничных регионах.
У меня отвисла челюсть. Она проделала эту работу за какие-то… дни? Неделю? Это было нечеловечески быстро.
— Ну, приехали, — прошептала бабка. — Похоже, твоя фрейлина восприняла просьбу о «справках» как приказ начать немедленную стройку века. Или она собирается научить тебя возводить плотины лично, голыми руками?
— Это всё… о плотинах?
— Не только, — ответила она с лёгкой, ничего не значащей улыбкой. — Но в основном — да. Я собрала всё, что смогла найти. От исторических трактатов о древне-имперских ирригационных системах до современных отчётов инженерной коллегии и списков проверенных подрядчиков.
У меня реально подкосились ноги, пусть я и сидела в кресле. Я ожидала пару записок, может, намёков, где искать, но не стратегического запаса информации... Как она вообще успела? Где откопала?
— Как ты… где ты всё это раздобыла?
Маргарет пожала плечами, направившись к креслу напротив.
— Ты… ты очень оперативна, — произнесла я, подбираясь в кресле.
— Когда императрица проявляет интерес, глупо тянуть время, — парировала Маргарет, занимая место напротив. Её пальцы легли на верхнюю папку. — У меня есть… полезные знакомства в канцелярии и среди архитекторов. Они охотно поделились копиями, когда узнали, что я присматриваюсь к инвестициям в конкретные проекты. Теперь, ваше величество, — она слегка наклонилась вперёд, — чтобы я могла сузить поле поиска, мне нужно понять ваш интерес. Плотина — это масштабный и дорогой проект. Он подразумевает чёткую цель: развитие региона, защита от наводнений, ирригация… Что именно вас волнует?
Она задавала вопрос мягко, без нажима, но взгляд её был настолько острым и сканирующим, что мне пришлось даже мысленно обратиться к бабке за советом.
— Умная девка. Правду всю, конечно, вываливать не стоит, но нужно дать достаточно, чтобы она могла разыграть эту партию как можно более точнее.
Я перевела дух, играя с кистями на рукаве халата. Доверять было страшно, но одна я была как слепой котёнок.