— Конечно, — я кивнула, жестом приглашая её сесть рядом с Беатрис. Мария без лишних слов заняла свободный стул чуть поодаль, но поза её стала скованной, почти неловкой. Она опустила взгляд в пол.
— Опять киснет, — прошипела Роза. — Последнее время у неё настроение — как у дохлой канарейки. И не пойму, чем недовольна. То ли работой, то ли жизнью, то ли тем, что у тебя живот растёт, а у неё — нет. Начинает меня бесить.
Я мысленно вздохнула. Бабка была несправедлива, но… не совсем неправа. Мария изменилась, и это изменение встало между нами неозвученным вопросом. Но очередной момент задумчивости развеяла Лия, снова заведя свою шарманку в адрес Рэйчел, при этом сладко улыбаясь.
— Наш храбрый капитан, кажется, исполняет своё обещание, — взгляд её скользнул по залу к леди Изелле Викарра. — Какая милая пара. Настоящий союз двух культур, не иначе.
Мелани, услышав это, резко подняла бровь и перевела недоумённый взгляд на мать. Рэйчел же просто поправила складку на своём платье.
— Маркиза, ваше внимание к личной жизни моего сына трогательно. Прямо материнское.
Удар был точен, как выстрел. Лия слегка побледнела, но улыбка не дрогнула. Мелани едва заметно качнула головой, а в синих глазах мелькнуло что-то вроде гордости за мать.
— Собственных детей у неё нет, сразу видно, — хмыкнув подхватила Роза. — А так могла бы практику на них оттачивать. Может, хоть так обуздала бы свою стервозную натуру.
Этот момент накала развеяла музыка. Не фоновая, а та самая, торжественная, открывающая бал.
Я инстинктивно перевела взгляд на Наиля, ожидая, что он поднимется и направится ко мне для первого, символического танца, но он сидел на своём месте, откинувшись на спинку, и смотрел на меня с самодовольной улыбкой.
— А вот и представление начинается.
В центр зала, под аплодисменты, вышли не мы, а Кристиан и с ним — девушка в платье цвета рассвета, с милым, румяным лицом и смеющимися глазами.
— Леди Шарлотта да Мар, — тут же прошептала мне Беатрис. — Его младшая сестра. Дебютирует в этом сезоне.
Канцлер, видимо, решил начать с семьи.
И они закружились.
Танец был красив, лёгок, полон искреннего веселья. Брат и сестра двигались с удивительной слаженностью, словно всё детство прорепетировали этот момент. Шарлотта смеялась, запрокинув голову, а Кристиан бережно вёл её в поворотах. Этот танец навеял воспоминания, как я сама танцевала с ним… Но тогда наш танец, в отличие от этого, ощущался совершенно другим. В нём не было этой беззаботной лёгкости, напротив, он был напряжённым, расчётливым и где-то агрессивным. А здесь — чистая радость родства, которую не подделать.
Мелодия подхватила другие пары, и вскоре паркет засверкал движением и среди этих кружащихся пар я увидела их.
Он и она. Эрик и леди Изелла из Дарсии.
Картинка была настолько идеальной, настолько… правильной, что у меня в груди что-то болезненно сжалось и тут же заледенело.
Он вёл её безупречно, с той самой военной выправкой, которая превращала вальс в чёткий, красивый манёвр. Она же, вся розовая от счастья и волнения, смотрела на него снизу вверх, словно он был рыцарем из её девичьих грёз. Двойственные чувства — ревность, горькая и бесплодная, и странное облегчение, что он танцует с кем-то другим, а не со мной, — смешались в один тяжёлый ком. Я не могла ничего поделать. Только принять.
Как приговор.
Между тем, с трудом оторвав прилипший взгляд к паре, я заметила, как челюсть рядом сидящей Мелани напряглась, а её пальцы сжали веер. Старшая сестра явно была не в восторге, а вот герцогиня-мать наблюдала за сыном не просто с каменным спокойствием — в уголке её глаза я уловила тень удовольствия и тревоги. Она была рада видеть сына с прекрасной леди, но из-за того, кто этот танец устроил, всё послевкусие наверняка было подпорчено.
— Ваше величество…
Я вздрогнула, услышав Марию, что стояла сзади моего дивана, наклонившись так близко, что её дыхание коснулось моей шеи. В голосе явно сквозило что-то сдавленное, почти паническое.
— Прошу прощения… У меня… каблук треснул. Мне нужно отойти, чтобы сменить туфли. Позволите?
Я обернулась, встретив её широко раскрытые глаза.
— Конечно, — кивнула я. — Иди скорее.
Она не стала ждать повторного разрешения. Резко выпрямилась и почти побежала прочь, протискиваясь между слугами и гостями, и вскоре её платье скрылось в толпе. Смотря ей вслед, странное предчувствие шевельнулось внутри меня.
— Сломанный каблук, — фыркнула бабка. — Классика. Только вот глаза у неё были больно испуганные. Интересно, чего это наша кисейная барышня так спохватилась?