Я взяла свёрток. Наши пальцы на мгновение соприкоснулись, но он отстранился с какой-то почтительной поспешностью.
— Спокойной ночи, — ответила я тихо. — И… спасибо.
Его последние слова прозвучали неожиданно серьёзно, без тени привычной насмешки: — Берегите себя.
Лишь после этого он развернулся и шагнул спиной в темноту.
Шаг, другой... А я всё смотрела ему вслед, пока его лицо не растворилось между деревьями.
— А ведь он прав, — пробормотала бабка неожиданно тихо. — Береги себя, Розалинда.
Я вздохнула, разжала пальцы и посмотрела на свёрток.
Глава 55 Саботаж?
***
Сара, едва отдышавшись после быстрой ходьбы, нашла главную распорядительницу не в парадных кабинетах, а в душной, пропахшей воском и пылью комнате для хранения праздничной посуды, которую с гордостью называли «Запасником». А там, оказывается, кипели нешуточные страсти.
Распорядительница Эмбер Таро и распорядитель Южного крыла Брендан Джоул стояли друг против друга, словно два разъярённых кота на узкой ограде. Воздух между ними искрил от напряжения.
— …Абсолютно неприемлемо! — гремел Брендан — мужчина с лицом рассерженного бульдога и усами, подкрученными с немыслимой тщательностью. — Выделить лишний штат для подачи десерта в Восточной галерее, когда у меня в Южном крыле не хватает рук для обслуживания дарсийского посла? Это верх самоуправства, мадам Таро!
Эмбер не повышала голоса. Её холодный, отточенный, словно лезвие, голос резал воздух вернее любого крика.
— Ваша неспособность предвидеть потребности высоких гостей, мистер Джоул, не повод для саботажа протокола императрицы. Дарсийский посол уже трижды менял время ужина по своей прихоти. Императрица же следует расписанию. Её обслуживание — приоритет. Если вам не хватает людей, советую лучше управлять теми, кто есть, а не выпрашивать чужих.
— Саботаж?! — Брендан побагровел. — Это вы саботируете работу всего дворца своими капризами! Из-за вашей «беременной императрицы» весь график встал с ног на голову!
Сара замерла у двери, понимая, что попала в самый центр бури. Нужно было передать сообщение и бежать. Она сделала шаг вперёд, воспользовавшись секундной паузой, пока Брендан переводил дух.
— Мадам Таро, — её голос прозвучал громче, чем она планировала. Оба распорядителя резко повернулись к ней. — Её величество императрица покинула бальный зал и удалилась в свои покои.
Эта новость подействовала как ушат ледяной воды. Спор мгновенно потерял свою ярость.
На лице Брендана появилось смешанное выражение: с одной стороны, облегчение оттого, что Восточная галерея скоро освободится, а с другой — досада, ведь выходило, что Эмбер была права и приоритеты действительно сместились. Эмбер же лишь кивнула, её лицо оставалось каменным.
— Благодарю, Сара, — сказала она, а затем повернулась к Брендану, нанося последний хладнокровный удар: — Как видите, мистер Джоул, её величество как раз следует расписанию. Возможно, теперь вы сможете сосредоточиться на своих обязанностях вместо того, чтобы строить конспирологические теории о «капризах». Доброго вечера.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и вышла из комнаты. Сара поспешила за ней, чувствуя на спине взгляд разъярённого Брендана.
Уже в коридоре, подальше от «Запасника», Эмбер выдохнула, а Сара увидела, как плечи женщины на мгновение потеряли железную выправку.
— Наглый выскочка, — процедила Эмбер сквозь зубы, всё ещё кипя. — Мечтает занять моё место, вот и строит козни на каждом шагу. Сара, — она резко обернулась к девушке, — когда вернёшься, передай Марии: ужин для её величества должен быть лёгким. Ничего острого и тяжёлого. Куриный бульон, пожалуй, тушёные овощи. И проследи, чтобы в покоях было тепло, но не душно. Я… я сейчас вернусь, мне нужно кое-что уточнить с этим болваном насчёт завтрашней поставки цветов.
Сара кивнула. Эмбер, всё ещё бормоча что-то нелестное о происхождении и умственных способностях Брендана Джоула, зашагала обратно.
Оставшись одна, Сара не смогла сдержать лёгкой усмешки. Видеть несокрушимую мадам Таро в состоянии белого каления было и страшно, и забавно одновременно.
Чтобы сэкономить время, она свернула на узкую винтовую служебную лестницу. Эти лестницы, бывшие запутанными лабиринтами, пропахшие мышами, являлись тайными артериями дворца. Они укорачивали путь вдвое, выводя прямиком к нужным дверям в нужных крыльях, но Сара пользовалась ими крайне редко. Гул сквозняка этих артерий пугал девушку до потери сознания.