— Я предан императору, — глухо сказал Эрик.
— Преданы. — Кристиан выделил настоящее время. — Пока да. Но чувства, капитан, имеют свойство портить даже самых надёжных солдат. — Он обернулся. — Я переживаю о сохранности наследника. О том, кто будет рядом с императрицей. И, если честно, — он усмехнулся, — я переживаю о себе. Понимаете?
Эрик сглотнул.
— Вы предлагаете мне стать вашим шпионом?
— Я предлагаю вам стать человеком, которому я могу верить, — поправил Кристиан. — Это разные вещи. Шпион — расходный материал. Как вам вариант стать... псиной?
— Псиной?
— Да. — Кристиан снова усмехнулся, но без издёвки. — Большой такой. Огромной, лохматой, слюнявой псиной, которая будет охранять сокровище. А как вам известно, такая псина должна сидеть на цепи, иначе она загрызёт и хозяина, и вора, и само сокровище. Я предлагаю вам цепь, но не для того, чтобы держать за глотку, а чтобы вы не сломали себе шею.
Эрик молчал долго. Так долго, что Кристиан уже отвернулся к камину и уселся усомниться в своих расчётах.
— А если я откажусь? — спросил Эрик наконец.
— Ничего. — Кристиан пожал плечами, не оборачиваясь. — Я не шантажист. Я просто… попрошу вас перевестись в другой гарнизон. Подальше. Ради вашего же блага.
— И ради вашего?
— И ради моего, — согласился Кристиан. — Потому что если вы не уедете, то вас все равно заменят кем-то, кто будет справляться лучше с должностью капитана. Печально, конечно, что рядом с ней не останется никого, кто готов умереть за неё по-настоящему. А согласись вы... Я бы все быстренько урегулировал.
Сложив руки перед собой, Эрик подошёл к окну и встал рядом с Кристианом. Внизу, во дворе, горели факелы, мелькали фигуры стражников.
— Я согласен.
Кристиан медленно, с каким-то странным облегчением улыбнулся.
— Знаете, капитан... Вы удивительно предсказуемы для человека, который только что совершил самую безумную глупость в своей жизни.
— Это ещё почему?
— Потому что вы только что признались в государственной измене, — Кристиан хлопнул его по плечу — почти по-дружески. — Ваше сердце теперь не ваше, а значит, и ваша жизнь — тоже не ваша. Поздравляю.
Он достал из кармана маленький серебряный брелок в виде собачьей головы и бросил Эрику.
— Пока это просто игрушка. Но если вы меня обманете… если она пострадает… я сделаю из неё реальность.
— Вы угрожаете мне, ваше высочество? — спросил Эрик, сжав в кулаке серебряный брелок.
Разлив виски по бокалам, Кристиан усмехнулся и, согласно кивнув, всучил капитану резной хрусталь.
В этой маленькой тёмной комнате двое мужчин только что заключили сделку, о которой никто не должен был знать.
Один — чтобы охранять.
Второй — чтобы не сойти с ума.
Ошейник защёлкнулся.
Конец первой части.