Эдис на мгновение опустила ресницы. Бабка среагировала мгновенно.
– Не скрывай от меня ничего, – я легким жестом отправила Марию и Сару из комнаты. – Всё останется между нами.
Женщина задумалась, потом ответила с вежливой, но натянутой улыбкой.
– Селитория славится плантациями редких растений. Мне посчастливилось родиться в семье аптекарей и получить сертификат об углублённом изучении… определённой области.
– Ядовитых растений, – сорвалось у меня с языка, прежде чем я успела обдумать слова. Фраза была явно не моя.
– Всё верно, – она неловко улыбнулась, заметив, как я покраснела. – Эти знания помогли мне поступить в академию в Акросе, затем доучиться в Бонисии. Когда родители решили, что мне пора замуж… В общем, здесь, при дворе, мои умения оценили. Меня заметили, предложили стажировку, а затем и место помощницы у главного лекаря.
– Ничего не запомнила! Слушай внимательнее!
– Интересная у тебя жизнь, Эдис, – сказала я с искренней, чуть грустной ноткой.
– Вы слишком любезны, Ваше Величество.
– Эдис, ты знаешь, я не в фаворе у двора. Сплетни распространяются, как плесень. Рано или поздно они доползут и до такой умной, талантливой женщины, как ты, – с каждым моим словом её вежливая улыбка таяла, как лёд на солнце. Я не умела шантажировать. Внутри всё сжималось от неприязни к этой роли. – Поэтому… если что-то случится, приходи ко мне. Мои возможности не безграничны, но защитить человека с твоими знаниями я считаю своим долгом.
Она уловила суть. Не дала клятвы, не бросилась в ноги. Просто кивнула, взгляд её стал глубже, оценивающе.
– Не торопи её. Переварит наши слова дня два, потом ответит.
А если откажется? – мысленно парировала я. – Почему вы так уверены?
– Потому что мне семьдесят восемь, а тебе? Я людей насквозь вижу.
– Тц…
– Вот и помолчи, ваше величество, – прозвучало в голове с едкой издевкой.
Когда задумчивая Эдис удалилась, вошла Мария с очередной стопкой писем.
– Оставь с остальными, – бросила я привычную фразу и поднялась. До встречи с герцогиней оставалось немного времени, и я решила провести его в кабинете. Эскизы надо было доделать, иначе старуха заставит корпеть над ними до рассвета.
– А эта герцогиня Кальвини… кто она?
Разложив на столе листы, я взяла первый попавшийся набросок — женщина между двух колонн.
– Жена главного советника императора. Третье лицо в империи. Их старший сын, Адам, капитан стражи.
Линии сегодня ложились послушно. Лик Жрицы получался спокойным и беспристрастным.
– Уверена, что она не зазналась от своего положения?
– Она для меня… загадка. Я её почти не знаю. Боюсь её даже сейчас. Видишь, руки дрожат?
– Дрожат, так на кой черт перо в них взяла?! Жрицу мне испортить решила? А ну полож!
Её вспышки по-прежнему могли вывести из равновесия, но теперь чаще заставляли усмехнуться.
– Ладно уж, – фыркнула я, продолжая обводить глубокие рукава ризы. – И что же означает эта дама?
– Верховная Жрица. Стоит на пороге между мирами. Символ тайного знания, интуиции, мистики. Призывает слушать внутренний голос. Может указывать на обман или скрытые мотивы. В перевёрнутом виде — иллюзии, бегство от ответственности. Многое зависит от соседних карт.
– Интересно…
– Так что с герцогиней-то?
– Она моя статс-дама. Может оказывать поддержку, но не обязана. Координирует дам на приёмах. Однажды она… поддержала меня. А я тогда повела себя как дура, поверила Саше и всё испортила. Настоящие битвы происходят не в тронном зале, а здесь, в этих тихих комнатах, где каждый боится потерять лицо и положение.
Я замерла, представив герцогиню. Высокая, безупречная, всегда окружённая свитой. Смогу ли я соответствовать?
– Каждую герцогиню можно расположить, если найти её слабое место, – прошептала бабка.
Мысль невольно метнулась к Адаму Кальвини. Его взгляды в коридорах заставляли меня тут же прятаться в тени. Он казался способным на многое. Но я слишком боюсь.
Боюсь Наиля.
Боюсь его подозрений. Цены, которую он за них возьмёт.
Именно по этой причине я не определила для себя эскорт. Адаму наверняка бы докладывали обо всем, а он, как сын, мог бы поделиться моим позором и с матерью.
В дверь постучали, и она открылась.
– Ваше Величество, – голос Марии был тихим, но неумолимым. Время вышло.
– Не забудь — на троне крестьянки нет!
– Не забуду, – прошептала я в ответ, привлекая лёгкое недоумение Марии. Сделала вид, что поправляю складку платья.