– Да что я могу... – прошептала в момент разворачивающейся внутри меня бури. Стиснула зубы покрепче.
Да что я могу!? У меня нет ни власти, ни должного образования, нет ничего! Единственное, что я могу, это раздать милостыню, но это же не поможет! Ты сама сказала, что те мужчины...
— Успокойся. Мария начинает подозрительно поглядывать на тебя.
Глубокий вдох и выдох.
– Мария, дай тем детям денег.
Девушка, немного подумав, пошла исполнять приказ.
— У тебя есть я. Та, кто прожила жизнь, и та, кто может помочь дельным советом. Неужто в прошлые разы я не была полезна тебе? Ладно, не хочешь меня слушать, пораспрашивай герцогиню. Хотя я не уверена, что и ей будет дело до сирот. Пока что я не раскусила ее.
Поджав губы и стиснув кулаки, я согласно кивнула, опустив глаза.
И что же делать, раз осыпать их золотом не получится? Да и на всех не напасешься...
— Москва строилась не один год, и в этой ситуации ничего не решится по щелчку пальцев. Для начала давай-ка найдем книжный магазин. Я бы хотела, чтобы ты прикуппила несколько книг с биографией предыдущих правителей для меня.
А чем тебе мои знания не нравятся?! И что за выражения такие?
— Доверяй, но проверяй! Отправлять тебя в библиотеку императора рискованно, там полно шпионов, да и, как сама ты говорила, ты не посещала ее ни разу. Побудем немного осторожными... Иди и купи книги!.
С возвращением фрейлины я вновь взглянула на детей. Они казались счастливыми, но от этого на сердце легче не становилось. Буквально через минуту из подворотни вытолкнули подростка в кепи и поношенной одежде, что, казалось, была ему велика. Мальчик подошел к детям, и те с искаженными лицами неуверенно передали ему собранные деньги.
— Хватит пялиться на них. Если заметят те мужланы, проблем не оберешься! Идем уже.
С тяжелым сердцем и неприятным послевкусием от увиденного мы заглянули в несколько торговых лавок, где продавались книги. Мария не понимала, для чего они нужны, но тактично не лезла в душу. Прошерстив несколько книжных шкафов, бабка наконец-то нашла то, что бло ей по душе, а вот я заинтересовалась резными свечами. Таких прежде я не видела, и мне захотелось приобрести несколько, чтобы разнообразить свои скучные покои чем-то, что я выбрала сама.
Свечи пахли лавандой, розмарином, чем-то терпким, наподобие корицы. Мария, к удивлению, разделила мое любопытство и также прикупала несколько экземпляров. Перед тем как покинуть магазин, я услышала жалобный писк и на выходе заглянула за стойку продавца и ахнула.
Глава 10.1 Сара Годвин
***
Пышнотелая девушка метнула по сторонам взгляд, полный неподдельного ужаса. Её государыни нигде не было видно. Этот густонаселенный район считался относительно безопасным, но одно дело — гулять здесь с подружкой, и совсем другое — сопровождать императрицу, притворяющуюся простолюдинкой.
Решение вернуться к магазинчику, где она последний раз видела Розалинду, казалось верным, но… Внезапно тишину разрезал мужской голос, окликнувший её со спины. Она вздрогнула, будто её хлестнули плетью, и обернулась у самого порога.
— Мария? Это ты? — Голос звучал немного хрипло, и в нём сквозило неподдельное изумление.
Она узнала его.
Не могла не узнать — ведь любила с самых юных лет.
Помнила их первую встречу и тот последний день, когда он уходил с её братьями в военный поход.
Это было так давно, что Мария мысленно проигрывала их новую встречу сотни раз, но сейчас, в этих обстоятельствах, она сулила лишь беду.
Девушка скользнула по нему взглядом. Высокий, широкоплечий мужчина — не юноша двадцати лет, каким она его помнила, а зрелый воин. Те же пронзительные голубые глаза под густыми ресницами, тот же волевой подбородок, придававший лицу решимость. Тёмные волосы небрежной волной падали набок, открывая высокий лоб и чувственные губы, а непривычная её глазу щетина мягко очерчивала скулы. Увидев его, Мария побледнела так, словно перед ней встало привидение.
Она молчала, лишь беззвучно шевеля губами.
Мужчина шагнул к ней, а она инстинктивно попятилась, её глаза метались в предчувствии ужаса, если всё обернётся худшим образом. Так и случилось.
— Благодарю! Хорошего вам дня!.. — Мелодичный, мягкий голос императрицы прозвучал словно колокольчик. С ясной улыбкой, не глядя под ноги, Розалинда вышла из магазина и тут же врезалась в широкую спину незнакомца.