— Говори, — с трудом дыша, приказала я, пока портниха затягивала корсет.
— Ваше Величество, я столкнулась с ними по пути сюда, — сказала служанка, когда Мария отступила в сторону. Позади девушки стояли люди, выстроившиеся в ряд и держащие большие коробки. — Их прислал император.
Я была более озадачена, чем напугана, и тем не менее умудрилась улыбнуться.
— По какому случаю они явились сюда?
— Его величество император приказал нам пошить для вас бальные платья в кратчайшие сроки, а также платье для официального приёма и другие, если вы позволите.
— Чего-чего?
Кто послал?
По всей видимости, правильно прочитав моё недоумение на лице, Мария перетянула на себя внимание и восторженно затараторила:
— Какая замечательная новость! Ваше величество, не радость ли это? Позволите ли вы?
— Хорошо... Даже отлично, — не без вопроса, я уставилась на не менее удивлённое выражение лица Беатрис.
— Ваше Величество, мне поручено сделать ваши платья самыми изысканными и подходящими вашему статусу! - не снимаясь одна из новоприбывших дизайнеров заработала покраснев до ушей от волнения.- Я немного волнуюсь, что они будут слишком яркими из-за правил выбора цветов, но даже так вы будете выглядеть эффектно!
Улыбка на моём лице застыла. Подобное случилось со мной впервые за всё время, пока я нахожусь в этом месте. Портниха, окружённая своими швеями, улыбалась так, что казалось, её род может порваться. Её подчинённые вместе с моими служанками расставили коробки по всей комнате, принялись доставать толстые журналы, альбомы, раскладывать ткани и кружева.
— Позвольте начать! Я сделаю для вас самое ослепительное платье!
Суета подготовки к балу наполняла комнату. Швейные машины зашумели, а в воздухе витал аромат свежих тканей и краски. Всё вокруг напоминало о предстоящем событии: яркие цветные ленты, блестящие кружева, которые будут подчёркивать каждую деталь. Я наблюдала за тем, как каждая швея сосредоточенно работала, словно создавая нечто волшебное.
— Ваше Величество, — продолжала портниха, не отрываясь от работы, — я уверена, что именно вы сделаете этот бал незабываемым!
Внутри меня росло волнение, и я понимала, что этот бал — не просто событие. Это шанс показать свою силу, пусть и в рамках тех обстоятельств, которые меня сковывали. Я должна была быть не просто императрицей, а влиятельной фигурой в этом жестоком мире.
— Начинайте, — произнесла я, и в этот миг у меня возникло ощущение, что всё меняется.
Глава 15.1 Вид со стороны
***
В кабинете герцога Кайрата Кальвини, где тяжёлые портреты взирали со стен, а массивная мебель дышала важностью, Эрик небрежно вытянул ноги под столом. Его взгляд скользнул по документам, скрепленным строгими печатями, затем устремился к огромному портрету императора, нависшему над отцовским креслом.
– Как обстоят дела дома? – герцог буравил сына взглядом, в котором чувствовалась сталь. Его голос, обычно низкий, в моменты важных вопросов звучал почти как рык. В этой хрипловатой глубине крылась особая власть одного из доверенных советников императора.
– В целом, всё спокойно, – ответил Эрик, стараясь укрыть за маской безразличия внутреннее напряжение. – Матушка вся в приготовлениях к балу.
Герцог кивнул, не отводя пристального взгляда от сына.
– Когда ты планируешь принять командование Имперской стражей? – он приподнял бровь, словно взвешивая ответ. – Данный пост при дворе и без того слишком привлекателен для придворных гиен. Нечего тебе прохолжаться.
Эрик почувствовал, как внутри поднимается буря сомнений. Лёгкая улыбка тронула его губы, но он тут же опустил взгляд, опасаясь выдать отцу свою неуверенность.
– Как я могу, отец? Возможно, вскоре… или, быть может, ещё не время…
– Что это значит? – герцог нахмурился, в голосе прозвучало ощутимое недовольство.
– Это серьёзный шаг, вам ли не знать. Будет излишне вызывающе, если я так скоро займу столь высокий пост при дворе.
– Не забывай о своих обязанностях, сын, – отрезал Кайрат, в его тоне чувствовалось раздражение.
– Я помню, – ответил Эрик мягко, но уверенно. – Спешка лишь навредит, в первую очередь матушке. Несмотря на её прочное положение при дворе, я беспокоюсь о её здоровье. Завистливые языки жалят метко и больно. Разумнее будет выждать подходящий момент прежде, чем заступить на службу. Разве вы не согласны?
– Ей нужно больше отдыха. В последние дни она взвалила на себя слишком многое, – герцог Кальвини согласно кивнул. – Слишком много для её хрупких плеч.