Интересно, все ли волосы на месте после того, как она весь месяц пыталась дирижировать герцогиней?
— Рэйчел её, поди, уже выжала как лимон, — с удовольствием фыркнула бабка. — Но змея хитрая: отползёт, перезарядит яд и снова вылезет.
План был прост: появиться на руке Наиля, выдержать первую волну внимания, совершить символический круг по залу, возможно, просидеть один танец (сидя, конечно), а затем с изящной усталостью ретироваться в свои покои. Герцогиня Кальвине и Беатрис прикроют тылы, а я планирую оставаться в позиции наблюдателя. Особенно пристально за тем, как герцогиня и маркиза, две опытные фурии, будут делить сферы влияния на этом празднике жизни.
Всё пошло по сценарию. Встреча с Наилем в парадной гостиной перед залом была короче чем я предполагала. Он оценил меня взглядом коллекционера, проверяющего целостность редкого фарфора.
— Ты выглядишь… великолепно, — в его голосе не было ни любви, ни даже привычной собственнической страсти, лишь удовлетворение идеальным экспонатом, подтверждающим его силу и плодовитость.
— Благодарю вас, — ответила я, опустив глаза. Прикосновение к руке было прохладным, формальным.
Бабка мысленно хихикнула: «Всё, ваза принята на склад. Теперь только смотреть, не дышать и не шевелиться».
И вот мы выходим. Широкие двери бального зала распахиваются, и на нас обрушивается волна света, музыки и сотен взглядов. Воздух гудит, как улей. Охи, ахи, шёпот. Наиль ведёт меня неспешно, с напускным достоинством. Я держусь за его предплечье, высоко подняв подбородок, и стараюсь «плыть», хотя моя походка сейчас — это нечто среднее между утиной и походкой пингвина под весом живота и тяжёлого платья — была не плавной, а скорее переваливающейся, но широкие юбки скрывали это, создавая иллюзию торжественного скольжения.
Наши «троны» — два роскошных дивана, поставленных на небольшом возвышении, — быстро стали центром притяжения. Как по мановению волшебной палочки, пространство вокруг нас структурировалось, после разделения в свои зоны.
Рядом со мной, на соседнем диване, с грацией королевы устраивается герцогиня Рэйчел. Справа, на стуле чуть поскромнее, но с видом полноправной хозяйки, — Лия Паолини, её зелёные глаза лихорадочно бегают по залу. Беатрис скромно, но на стратегически важной позиции располагается рядом, с папкой в руках — мой живой, передвигающийся архив на шпильках. А позади — твёрдая стена из служанок и моих личных «теней» в чёрном. Калхан, Рорк, Маркус. Охрана и надзиратели в одном лице.
Бал не торопится начинаться. Сначала — вереница представлений.
Аристократы, иностранцы, дебютантки проплывают перед нами калейдоскопом лиц и титулов. Старые, знакомые лица с новыми морщинами и молодые, сияющие от волнения.
— Правее от дамы в шляпке с лебяжьим пухом, дочь графа Эльвина, — беззвучно шептала Беатрис, наклоняясь ко мне, в то время как Лия громко объявляла титулы. — Семья в долгах, но связи с горными рудниками сильны. Леди Сесилия: рыжие волосы, бледная кожа. Девушка импульсивная, порой может оказаться полезной, если направить её энергию.
Киваю, делая вид, что внимательно слушаю.
— …дочь графа Делия-Ланса: состояние приличное, но отец замешан в скандале с контрабандой… племянница герцога Бриона, умна, но дурно воспитана, на балу уже второй год, женихов пугает…
Я кивала, поглядывая на высокую, стройную девушку с огненными локонами и дерзким взглядом.
— Маркиза Линья, племянница канцлера, — продолжала Беатрис, когда перед нами склонилась скромная брюнетка с умными глазами. — Тихая, много читает. Потенциальный источник информации, если заполучить доверие.
Так проходили одна за другой. Я мысленно отмечала, как по этому же принципу когда-то ко мне попали Виктория, Анна и случайно приглянувшаяся Лорен. Это была бездушная механика дворцовой жизни.
Бабка ворчит на задворках сознания, но я ловлю себя на том, что выискиваю среди дебютанток ту самую… дарсийку.
И вот очередь дошла до иностранцев.
Дарсийцы. Их было много. Консулы, торговые магнаты. И среди них… она.
Леди Изелла Викарра.
Видя мой пристальный взгляд, Беатрис тут же подхватила:
— Юная леди из дома Викарра, отец — дарсийский консул, ищет выгодную партию в империи для укрепления торговых связей.