– Точно-точно! – с ответной улыбкой соглашается Маргарет.
Тема тут же переключилась на молодых лордов, которые должны будут появиться на банкете.
– Не знаю, как вы, дамы, но я жду встречи с Эриком Кальвини, – защебетала Виктория. Услышав знакомое имя, у меня на коже вздыбились волоски, но я нашла в себе силы не поднять глаз от фарфорового дна. – Говорят, он такой же умный, как его отец, отважный, как его дед, и красивый, весь в мать!
Что-что?!
— Тише, тише, – смеясь, шепчет Роза, – спой мне ту песенку, под которую ты обычно засыпаешь. Ну, та, что успокаивает тебя.
Я, по-вашему, ребенок? Думаете, брошусь ревностно рвать на ней волосы лишь потому, что она осмелилась произнести имя? И то, что он красив, весь в мать?
— ...Почему-то я в этом не сомневаюсь. После вашего знакомства ты себя ведешь крайне глупо. Я понимаю, первая влюбленность, розовые очки, но не заблуждайся. Вспомни, как ты разочаровалась в своем муже, когда он явил себя во всей красе.
Поджав губы, я любезно улыбнулась, стараясь скрыть внутреннее смятение и злость.
Пока девушки с азартом называли имена неженатых лордов, перешептываясь о том, кто из них более знатен, а кто более желанен и красив, я успела мысленно поругаться со старухой, и та даже обиделась.
– А что насчет братьев Марии? – вдруг выдала Беатрис, чему изумилась даже Роза.
Мария, ошалев, поперхнулась воздухом.
– Молоды, воспитаны, перспективны. И неважно, что у них всего лишь баронские титулы, – лепечет Виктория, что, несомненно, смущает Марию.
– Я уверена, их ждет блестящее будущее, – это уже сказала я, лишь бы бабка усмирилась.
— То-то же, а то молчишь. Вон даже Маргарет заметила, как у тебя перекосилось лицо.
Ничего подобного! А если и будут вопросы, я всегда могу сказать, что мне было неловко в отсутствии герцогини Кальвини слушать их разглагольствования!
— Ишь какая... – прицыкнула Роза. – Неловко ей было. Ну-ну... Чего ж тогда молчала?
Заливистый смех, наполнявший комнату, внезапно оборвался. Двери распахнулись, и на пороге появился тот, при виде кого мое сердце сжалось от холода.
Глава 14.1 Поражение
— Спокойно, – прошептала Роза.
Мы все встали, склоняясь в поклонах и реверансах перед неожиданно пришедшим Наилем. Императором Элдории и моим мужем.
Я выступила вперед. Мне попросту пришлось!
Под осторожными взглядами фрейлин и статс-дам я сделала несколько шагов навстречу мужчине, окруженному камердинерами и слугами. Осанка была прямой, а взгляд – уверенным, хотя внутри я стояла на ежовых иголках.
– Императрица, – обратился ко мне Наиль, с интересом сканируя с ног до головы. Сегодня я подсознательно выбрала платье из малинового атласа, но, несмотря на его кричащий цвет, оно было простым и, как утверждала бабка, изысканным, как у куклы Барби. – Слышал, вы последнее время часто устраиваете чаепития. Отрадно видеть вас улыбающейся и наконец-то радующейся жизни.
– Благодарю, Ваше Величество. Мне стало намного лучше, я постепенно погружаюсь в дворцовую суету, – стиснув пальцами атлас юбки, я с трудом выдержала этот короткий, будничный разговор, обмен приветствиями и дежурными фразами.
Аристократки какое-то время прибывали в натуральном шоке, слыша, как мы любезно общаемся с императором, точно любящие друг друга супруги. А ведь всё благодаря бабке. Я просто делала то, что она мне подсказывала, говорила то, что велела, и даже двигалась под диктовку.
Взгляд императора упал на шахматную доску.
– Не хотите ли сыграть, императрица? – предложил он.
– Мои навыки недостойны вашего внимания...
– Сыграем, Розалинда, – утвердительно сказал он и направился к шахматному столу. Фрейлины, делающие видимость занятости своими делами, наверняка прочувствовали гуляющее между нами с Наилем холодящее душу давление.
Пока дамы продолжили свои тихие беседы за соседним столом, я села напротив императора, севшего спиной к окнам. Свет из-за его спины засвечивает весь его силуэт, делая его темным и размытым пятном.
Я опустила взгляд к шахматной доске.
– Белые ходят первыми, – говорю в унисон с бабкой. Наиль ухмыляется, закидывает ногу на ногу и подманивает рукой к себе одного из прислужников.
Юноша с веснушчатым носом подает императору на блюде сигары.
— Так он еще и курит, фи...!
Прикурив сигару, Наиль выпускает клубы сладковатого дыма, вдохнув который я делаю первый ход.
— Что ж... Помянем прошлое, – ворчит Роза. – Хватит теребить пальцы, только ж залечили!