– Эрик!
– Маркус? – не без удивления вскинул брови мужчина. – Надо же… Без бороды ты почти похож на человека.
Маркус громогласно расхохотался, и Эрик, искренне улыбаясь, обнял его. Вскоре они отстранились друг от друга и поравнялись спинами. Все же они находились в Императорском дворце – не пристало демонстрировать излишнюю фамильярность.
– Как ты здесь оказался? – указав рукой на спуск с лестницы, спросил Эрик.
– Проходил собеседование, – после этих слов улыбка Эрика слегка дрогнула, но он тут же взял себя в руки. – В конце концов, неизвестно, когда продолжится военная кампания. Может, и вовсе её свернут. Не пропадать же времени зря? А ты что здесь делаешь?
Эрик решил умолчать о цели своего визита. Маркус мог оказаться его прямым конкурентом на должность главнокомандующего стражей. Впрочем, он был бы не против проиграть другу, ведь тот справился бы куда лучше. Да и Маркусу эта должность принесла бы больше пользы, чем ему.
– Навещал отца. Нужно было решить кое-какие вопросы. Адам отсутствует, поэтому всё свалилось на мои могучие плечи.
Они продолжили спускаться по лестнице и, как только стража оставила их на выходе из корпуса, мужчины, не переставая болтать, направились через дворцовую площадь. Величественные башни, украшенные сложной архитектурой, устремлялись в небо, а неподалёку виднелась часовня, окружённая еловой зеленью сада и кованой оградой, сквозь прутья которой проглядывали ухоженные аллеи. На фоне пожухлой листвы ели казались изумрудно-зелёными, кое-где с голубоватым отливом.
Внезапно Эрик заметил в толпе слуг, сопровождавших знатных дам, светлую копну золотых волос, направлявшуюся к той самой часовне. В этот момент он перестал слышать друга, дыхание сбилось, а сердце бешено заколотилось в груди. Воспоминания о недавнем знакомстве с юной особой обладавшей такими же волосами, не отпускали его. Поддавшись инстинкту, он рванулся с места, пытаясь догнать удаляющуюся группу, но его неожиданно схватили за предплечье.
– Эй, погоди, – с удивлённой и немного нервной улыбкой остановил его Маркус. – Куда это ты так драпанул? Мне в ту сторону.
Удивлённый внезапным порывом друга, Маркус проследил за его взглядом, заметив, как мечется взгляд мужчины по уходящей за кованые ворота группе женщин.
– Кажется, я кое кого узнал…
– Как бы то ни было, на территорию часовни вход строго воспрещён всем, кроме приближённых к императорской семье. Тебе ли не знать? – с усмешкой уточнил Маркус и отпустил Эрика, наблюдая, как его губы растягиваются в незнакомой ему доселе ухмылке. – Да что с тобой? Небось накатил в тихую? – тут же уточнил Маркус, не понимая, что происходит. Его друг и сослуживец начал смеяться неестественным смехом, почти неадекватным.
Эрик не ответил. Его мысли были заняты лишь светлой копной волос в толпе служанок.
Глава 15.2
Холодный осенний ветер гнал по мощеным дорожкам опавшие листья, закручивая их в маленькие вихри. Имперская часовня, величественное строение из светло-серого камня с высокими стрельчатыми окнами и остроконечным шпилем, казалось, была единственным неподвижным элементом в этом суетном мире. Ее фасад, украшенный тонкой резьбой и барельефами, изображающими сцены из священных текстов, возвышался над окружающими деревьями, которые уже почти полностью сбросили свой золотой и багряный наряд. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы и скрипом тяжелых входных дверей часовни, которые приоткрылись, пропуская знатных посетительниц.
Внутрь вошла небольшая процессия.
Впереди шла юная императрица Розалинда оплаченная в элегантное, но скромное для ее положения платье из темно-синего бархата с высоким воротником, отделанным тонким кружевом. Ее светлые волосы были аккуратно уложены в сложную прическу и украшены небольшой серебряной диадемой. За ней следовали две высокопоставленные дамы: Беатрис, камер-фрейлина в строгом сером шелковом платье, и Мария, личная служанка и фрейлина императрицы, также являющаяся аристократкой, одетая в более легкое кремовое платье. Обе дамы держались с достоинством, присущим их рангу.
Позади них, на почтительном расстоянии, шли служанки. Их форма состояла из простых темно-коричневых платьев из плотной шерсти, белых накрахмаленных передников и скромных чепчиков, полностью скрывавших волосы. Их лица выражали почтение и легкое волнение. Среди них была и юная Сара.
Как только группа вошла, воздух наполнился шорохом и шепотом. Жрицы, до этого спокойно занимавшиеся своими делами у алтаря, засуетились.