Внезапно фоновая музыка стихла. Церемониймейстер, возвышаясь над толпой, торжественно объявил о прибытии канцлера — эрцгерцога Оскара Да Мара в сопровождении супруги, двух дочерей, которых сопровождали знатные кавалеры. Первыми появились эрцгерцог с женой, следом его сын Кристиан Да Мар и Маргарет Дак Роберти, чья красота и грация не могли остаться незамеченными. Зал склонился в почтительном поклоне. Дочери канцлера, терявшиеся на фоне ослепительной Маргарет, тем не менее плыли следом подобно лебедям.
Следом объявили о прибытии четы Иво; отсутствие Марии в их числе не вызвало ни у кого недоумения.
Внимание женской половины зала приковала к себе группа статных лордов, прославившихся на полях сражений. По залу пронесся восхищенный шепот. Маркус, улыбаясь, подмигнул одной из девушек, отчего та покраснела, прикрылась веером и вздернула нос повыше.
Спустя короткий промежуток времени церемониймейстер возвестил о появлении маркизы Лии Паолини, и в зале воцарилась напряженная тишина. Маркиза, словно королева, спустилась по лестнице в красном платье, усыпанном кристаллами, ловившими свет и отражавшими его тысячами искр. Она была одна, но держалась с непоколебимым достоинством. Вот только её триумфальный выход был омрачен нарастающим гулом, когда через секунду объявили о прибытии герцога Кайрата Кальвини и герцогини Рейчел.
Взгляды мгновенно переметнулись к герцогской чете, ещё до момента, когда нога Лии коснулась последней ступени.
Облачённый в строгий темно-зеленый мундир с золотым шитьем герцог хмурым взглядом осмотрел присутствующих, герцогиня Рейчел же, блистая в платье из бархата того же оттенка, украшенного изящной золотой вышивкой, подобно изваянию самой богини Ливи, ласково улыбалась гостям.
Следом появились их дочь Мэлани де Вилье с мужем Ионом, чье появление было отмечено сдержанными кивками и располагающими улыбками. Затем представили наследника Кальвини — Адама, в сопровождении некой дамы в переливчатом платье цвета шампанского, имя которой — Лидия Нефрон. И напоследок прозвучало имя младшего сына герцога, героя, вернувшегося с войны — Эрика Кальвини.
Зал на мгновение замер, будто в ожидании чего-то особенного. Затем гул возобновился с новой силой, смешиваясь с шепотом и вздохами.
Эрик Кальвини, высокий и широкоплечий, с лицом, отмеченным следами битв, но не утратившим привлекательности, вошел в зал. Его простой мундир сидел безупречно. Он окинул собравшихся спокойным взглядом, в котором мелькнуло что-то неуловимое — то ли усталость, то ли предвкушение.
Глава 16.2
Маркиза Лия Паолини, чье появление вызывало столь бурную реакцию, теперь стояла в стороне, наблюдая за происходящим с едва заметной усмешкой. Ее алое платье горело в полумраке, привлекая взгляды, как мотыльков — огонь. В ее одиночестве чувствовалась сила, способная соперничать с любым авторитетом; её взгляд скользил по лицам гостей, останавливаясь на тех, кто осмеливался встретиться с ней глазами. В этих взглядах читалось всё — от восхищения до откровенной вражды.
— Вам знакома эта леди? — осведомилась одна из дам в кругу изумленных женщин.
— Его супруга на сносях, а он расхаживает здесь с какой-то женщиной, — с укором ответила другая.
— Не думала, что вас это так волнует. В конце концов, герцог и герцогиня Кальвини это допустили, — прикрывшись веером, констатировала юная леди, не отрывая глаз от Адама. — Быть может, это родственница?
— Возможно, вы и правы.
— Хм… — скучающе отвела взгляд одна из женщин, но тут же оживилась. — Вы обратили внимание на цвет платья маркизы?
— Чего же еще от нее ожидать? Не было ни дня, чтобы она не выделила среди придворных. Я до последнего думала, что она станет следующей императрицей.
— Полностью с вами солидарна, — обмахиваясь пернатым веером, женщина перевела взгляд в направлении пустующего трона и дивана императрицы.
— И всё-таки мне даже немного жаль нашу юную императрицу.
Мелодичный смех залился внутри женской группы, пока одна из женщин не остановила взгляд на неподалёку стоявшего Эрика.