— А вот младший сын герцога — фигура весьма занимательная.
Появление Эрика Кальвини стало кульминацией. Девушки, еще недавно обсуждающие статных лордов, теперь украдкой поглядывали на него, их щеки заливал румянец. Мужчины же оценивали его сдержанно, но с явным уважением и скрываемой курицей зависти.
Виктория Донуа, чье веселье до этого было беззаботным, теперь с трудом отрывала взгляд от Эрика. Ее родители также обратили на него внимание; их разговор на мгновение стих, а взгляды обратились к дочери. Маркиз Донуа, только что беседовавший с казначеем, смотрел на Эрика с задумчивостью.
– Вот уж кто действительно заслуживает внимания, – тихо сказал он жене, кивая в сторону Эрика. – Герой, вернувшийся с поля боя.
Маркиза молча кивнула, сделав для себя мысленную заметку.
Анна Обер покусывала губы в предвкушении танцев. Лоран Маер также не могла отвести от него взгляд, и легкая улыбка тронула ее губы. Маркиза Лия Паолини, казалось, не обращала на него особого внимания, но её взгляд то и дело непроизвольно возвращался к его силуэту.
Гул в зале нарастал, сливаясь с торжественной музыкой оркестра.
Вечерний прием набирал обороты. Музыка, звон бокалов, оживленные беседы и смех наполняли просторный зал, но для Эрика все это было лишь фоновым шумом. Его взгляд, напряженный и сосредоточенный, скользил по толпе, выискивая кого-то конкретного, но тщетно. Он чувствовал себя не в своей тарелке, словно чужой среди этого блеска и суеты. Его плечи напряжены, а пальцы непроизвольно сжимались и разжимались, пока он озирался, ловя взглядом мимо проплывающих слуг с подносами в руках.
Внезапно из-за спины его окликнул знакомый голос.
— Ну что, Эрик, опять в своих мыслях витаешь? — спросил он, положив руку ему на плечо.
Эрик вздрогнул, вынырнув из своих раздумий. Это был молодой лорд Иво, один из братьев Марии, его давний друг, с которым они прошли через огонь и воду.
— Маркус. Просто… вечер какой-то суетливый, — бросил Эрик, пытаясь скрыть свое волнение.
К ним присоединились и другие лорды, привлеченные их зародившейся беседой с упоминаниями недавней военной компании. Вскоре они оказались в центре внимания, окруженные дамами, чьи взгляды, казалось, пожирали их. Шутки сыпались одна за другой, и кто-то из присутствующих с иронией заметил:
— Даже на войне не было так напряженно, как сейчас, когда мы окружены таким вниманием!
Эрик слабо улыбнулся, вот только мыслями он был далеко. В какой-то момент, перебивая общий смех, он обратился к Иво:
— Слушай, ты не видел Марию?
Будущий лорд Иво удивленно поднял бровь.
— Марию? Нет, не видел. А ты ее ищешь? — он запнулся, заметив вопросительный взгляд Эрика, а затем его губы растянулись в саркастичной ухмылке.
— Нет, — закатил глаза Эрик и рассмеялся. — Мария знакома с одной девушкой.
— А имя у этой девушки есть?
Поиграв бровями уточнил Маркус, приобняв немного друга.
— Да.
Маркус пожал плечами, а улыбка не сходила с губ.
— Странно, что ты упомянул подругу Марии. Я всегда думал, что она скорее карьеристка, и в ее окружении проще найти делового партнера, чем близкую подругу. И всё-таки ты назовёшь имя? Быть может, я знаком с ней.
Поиграть бровями предположил Маркус, но в ответ получил лишь холодный, почти угрожающий взгляд. Тут же откашлявшись, мужчина стал серьёзней и кивнул головой, как бы намекал, что готов помочь другу с поисками юной особы.
— Сара Годвин.
— Сара Годвин... — пробуя на вкус имя, Маркус сложил на груди руки. — Кажется, я слышал имя, но насчёт фамилии, думаю, стоит уточнить у Марии.
Эрик подобрался, в глазах искрил интерес и нетерпения поскорее встретить Марию и расспросить её подробнее о Саре.
В этот самый момент по залу пронесся шепот, и все взгляды устремились к дверям, из-за которых обычно появляется имперская чета.
Объявили о появлении императора и императрицы.
Глава 17.1 Тень императрицы
Мгновенно, будто по мановению невидимой дирижерской палочки, в огромном зале воцарилась абсолютная тишина. Смолк даже едва уловимый шелест шелков и приглушенный перешепот.
Воздух сгустился, напрягся, словно в ожидании грозового разряда. Все взоры, полные почтительного любопытства, устремились кверху, к величественной лестнице.
И когда они появились в дверном проеме, окаймленном позолотой, атмосфера вокруг императорской пары буквально заискрилась. Даже самые искушенные, пресыщенные зрелищами придворные почувствовали, как по спине пробегает холодок благоговейного трепета.