Он и несет. Правда, не доятку, а всю империю. Абсолютно все королевства, когда-то поглощенные Элдорией, в его руках. Величие империи, ее репутация, ее могущество по большей части его заслуга.
– А Наиль, значит, в сторонке?
Я не суну свой нос в государственные дела. От слова «совсем». Пусть держат вожжи, как им хочется.
В этот момент голосом сладким, как прокисший сироп, заговорила супруга канцлера.
– Ваше Величество, мы все с таким нетерпением ждем Праздника Молитвы. Надеюсь, подготовка в этом году идет более... размеренно? Прошлогодние... волнения ещё у всех в памяти.
Укол был точен и ядовит. Я лишь поджала губы, чувствуя, как жар стыда заливает щеки.
– Вот же сука позолоченная! Сама небось через маркизу Паолини все сплетни и коверкала! Ответь ей что нибудь!
Но слова не шли. Я была парализована. Император молча наблюдал, канцлер изучал содержимое своего бокала, и тогда раздался голос Кристиана, легкий и бесцеремонный.
– Боже правый, матушка, да вы, кажется, способны вспомнить меню с того банкета! Я, например, помню лишь, как граф Брианский неудачно пошутил про гвардейских лошадей и чуть не поплатился десертом.
Была это спасительная соломинка или нет, но в этот миг что-то во мне надломилось. Страх отступил, уступив место холодной бабкиной ярости. Я позволила ей говорить. Позволила говорить ее моими устами.
Инстинктивно приосанилась. Взгляд, обычно потупленный, стал острым и насмешливым. В моей улыбке появилась доля игривости Кристиана.
– Вы, как всегда, Ваше Высочество, щедры на снисхождение к чужим промахам, – затем мой взгляд плавно скользнул к Жарлин. – Вы правы, мадам, прошлый год преподнес мне много уроков. Именно поэтому на сей раз я лично руковожу каждой деталью. Никакие... посредники... не будут искажать благочестивый замысел праздника.
Канцлер медленно поднял глаза от тарелки, его непроницаемый взгляд не встретился со взглядом императора, ведь тот смотрел на меня с таким скрытым, живым любопытством, будто в клетке обнаружил не ручную канарейку, а мелкого, но хищного ястреба.
– Давай добавим перчинки!
– И, конечно, – продолжила я с почтительностью, но стально, – я буду бесконечно признательна, если вы, мадам, почтите нас своим участием в подготовке. В прошлый раз вашего мудрого совета так не хватало.
Предложение, звучавшее как высокая честь, было по сути ловушкой и публичным упреком. Вот только в этот неподходящий момент я случайно поймала на себе взгляд Кристиана. Он смотрел пристально, оценивающе, без тени прежней шутливости. Я запоздало поспешила отвести глаза, старательно игнорируя ползущий холодок вдоль позвоночника.
После этой напряженной кульминации беседа как-то ровно и бесповоротно перетекла в русло государственных дел между императором, канцлером и Кристианом.
– Ну вот, хоть раз себя показала. Не тряпкой быть же! Запомнила, да?
На сей раз в голосе старухи звучала редкая, почти нежная гордость.
Глава 27.1 Черный кардинал
***
Атмосфера в столовой, пропитанная ароматом жаркого и воска, казалось, загустела до состояния патоки. Взгляд канцлера, обычно скользивший по присутствующим с прохладной отстранённостью, теперь с подозрительной тяжестью застыл на юной императрице.
Его брат, правитель второй империи мира – Элдории, основанной преимущественно на северо-восточной части континента и омываемой двумя океанами: с севера – Консульским океаном, а с юго-запада – Лазурным, – Наиль был заметно опьянён то ли вином, то ли своей молодой женой. Длинные грубые пальцы не по этикету охватывали окантовку бокала сверху, заставляя темно-багровое вино лениво плескаться о хрусталь.
Для Розалинды этот жест был зловещим, отбивающим такт приближающейся бури. Она редко видела иначе; лишь в тронном зале те же самые пальцы перелистывали документы.
В противовес этой тихой драме, с другой стороны стола, Кристиан поддерживал видимость беседы со своей мачехой. Его тон был в меру учтив, но за ленивой улыбкой скрывалась исконная неприязнь.
– Матушка, ваше умение оживлять воспоминания о прошлых балах поистине виртуозно, – произнёс он, и в его легкомысленном тоне прозвучал едва уловимый упрёк. — Вы заставляете сожалеть, что я променял ту кадриль на беседу с послом.
— О, Кристиан, ты льстишь моей памяти, — отозвалась Жарлин ядовито-сладко. — Но разве нынешние события не куда занимательнее? Особенно те, что происходят в… восточном крыле. То-то я так часто слышу о твоем присутствии там.