Когда они достигли того, тихого и безлюдного, участка пути, на котором во время прошлого выезда устроили гонки друг за дружкой и радостно предавались прочим дурачествам, Макс решил было повторить выкрутасы трёхдневной давности, налёг на педали и резко вырвался вперёд, вихляя велосипедом туда-сюда и ожидая, что друзья последуют его примеру. Но те будто и не заметили его манёвров и ехали, как и прежде, неторопливо и размеренно, лениво крутя педали и не глядя на товарища, находившегося в куда более приподнятом и игривом настроении, нежели они. Макс, поняв наконец, что его приятели не на шутку расстроены чем-то и расшевелить их ему, очевидно, не удастся, отказался от своих попыток, пожал плечами, набычился и, напустив на себя разочарованный и почти обиженный вид, продолжил путь в прежнем темпе.
Так, не произнеся за всю дорогу ни слова и явно не получая особого удовлетворения от поездки, затеянной скорее по привычке, по установившейся традиции, которой они машинально следовали, велосипедисты добрались до спуска к реке, где непроизвольно приостановились, будто в раздумье, куда следовать дальше.
Димон бросил взгляд вниз, на сначала полого, а затем всё более круто спускавшуюся под гору дорогу, устремлявшуюся потом вдаль и упиравшуюся в конце концов в берег реки. Минуту или две он раздумывал, блуждая зорким, наблюдательным взором по раскинувшейся перед ним обширной низменности, в центре которой протянулась ровная серебристо-серая гладь реки, посверкивавшая в мягких, притушенных лучах вечернего солнца. Затем в его глазах блеснул озорной, безрассудный огонёк. Положив руку на руль, он качнул головой и со значением подмигнул Мише.
– Ну что, попробуем без тормозов? Надо ж когда-нибудь решиться. Один раз живём.
И не успел Миша и слова сказать, как он оттолкнулся ногой от земли и устремился вперёд, усиленно нажимая на педали и раскачивая велосипед из стороны в сторону.
Но уже спустя несколько мгновений нужда жать на педали отпала: склон резко пошёл вниз, и велосипед понёсся с головокружительной скоростью, полетел как на крыльях. У Димона захватило дух от бившего в лицо воздуха, трепавшего его волосы и свистевшего в ушах. Футболка на нём трепетала, как знамя на ветру, и раздувалась на спине пузырём. Сердце колотилось и почти выскакивало из груди. В разгорячённой голове звучал какой-то бравурный, энергичный мотив. Вроде бы знакомый, но Димон никак не мог вспомнить, где он слышал эту мелодию. Да и не до того ему было.
В какой-то момент он почувствовал страх. Никогда ещё он не нёсся на своём «железном коне» с такой бешеной скоростью. В голове мелькнула мысль: одно неверное движение, неосторожный поворот руля – и он разобьётся. Переломает себе кости. Покруче, чем Руслан. А может, вообще проломит себе череп, и тогда – всё…
От этой мысли у него мороз пробежал по коже. Почти безотчётным движением он уже готов был нажать на тормоза, прекратить эту безумную гонку, могущую стоить ему слишком дорого, и проехать оставшуюся часть пути на умеренной скорости.
Однако в тот же миг он устыдился своего малодушия. Сдержался, пересилил себя и отдёрнул руку от тормоза. И вместо этого ещё крепче вцепился в руль, сгорбился и склонил голову ниже, чтобы немного ослабить сопротивление воздуха.
Через пару секунд пригорок закончился, и велосипед, разогнавшийся до неслыханной, наверное, максимально возможной для него скорости, как молния, влетел в аллею, ведшую к реке. Это был самый опасный участок пути, так как аллея была довольно узкая, да к тому же обсажена с обеих сторон деревьями и кустами. В таких условиях потеря управления, малейшее отклонение от прямой линии движения и, как результат, столкновение с древесным стволом могли закончиться для гонщика фатально.
Но Димон не зря слыл среди друзей и знакомых непревзойдённым, первоклассным велосипедистом, настоящим виртуозом, способным творить чудеса и выделывать такие номера, что все только дивились и восхищались, а кое-кто и завидовал. Он со своим «железным конём» составляли как бы нераздельное целое, единый организм, подчинявшийся одной воле и ведомый твёрдой рукой. И на этот раз, как и всегда, всё прошло безупречно, без сучка и задоринки. Велосипед, как ураган, пронёсся по продолговатой, затенённой кронами деревьев аллее, вылетел на пляж и, увязая в песке и стремительно теряя скорость, рванул к берегу. Но инерция его движения была так велика, что, даже несмотря на то, что его колёса тонули в мелком зыбучем песке и поворачивались всё тяжелее, он всё же прорвался к берегу, въехал в воду и только там, окончательно увязнув в илистом дне, остановился и завалился вместе со своим седоком набок.