- Эй, что случилось?!
Лесли добежала, схватила его за рукав.
- Буря идет, сильная! Нужно уводить отряд туда! - Махнула рукой вправо, где тянулся лесистый кряж. - Скорее!
***
Через полминуты от стройной колонны бойцов не осталось и следа - ребята гурьбой, кто как может, бежали к лесу; все понимали, что во время бури оказаться на открытой местности почти равносильно смерти.
Темное облако приближалось и разрасталось, в нем то и дело просверкивали молнии. Задул порывистый холодный ветер - его броски приятно остужали разгоряченные лица.
Когда до леса оставалось меньше полумили, вокруг внезапно потемнело, поле залил мертвенный тускло-желтый свет. Лесли обернулась - туча закрывала уже больше половины неба. И тут ее взгляд упал на ковылявшую в паре сотен ярдов позади фигуру - Чет, о господи, это же Чет!
Она махнула рукой, крикнула:
- Дана, вперед - бегом, быстро! - Собака стремглав понеслась к лесу, остальные - за ней.
Сама же Лесли бросилась обратно, к отставшему пареньку. Подбежала, крикнула:
- Давай, обопрись на меня!
- Но миссис Лесли! - Он аж отшатнулся.
- Опирайся, говорю! - Схватила его руку, закинула себе на плечи. – Пошли, быстрее! Ты что, снова упал?! - уже на ходу спросила она.
- Да.
- Больно?
- Ничего, – парнишка кивнул, попытался улыбнуться, - справлюсь .
Теперь, опираясь на нее, он передвигался куда быстрее, чем раньше; при каждом шаге морщился, но шел.
Дo леса оставалось каких-нибудь триста ярдов, когда их задело первой волной бури. Лесли в первый момент даже не поняла, что произошло : что-то толкнуло ее в спину, Чет вдруг вскрикнул, а земля вокруг оказалась усыпана белыми камнями - еще секунду назад их не было!
Град, боже, это град, и какой огромный!
Внезапно из леса выскочил Дрейк - налегке, без рюкзака - кинулся им навстречу. Добежав, буквально отшвырнул Лесли от Чета, подпер его сам:
- Беги!
Она что есть сил рванулась к лесу, бормоча: "Укрытие... укрытие... надо укрытие!" Пещеру, овражек, хотя бы выворотень - что–то, что защитит от ветра и от валящихся сверху ледяных окатышей! Пожалуйста!
Ответом на ее мольбу явилась росшая на опушке огромная ель, корявая и бесформенная. Когда-то в нее ударила молния - расколотый ствол изогнулся чуть ли не петлей; темно-зеленые густые лапы спускались до самой земли.
Лесли подбежала к ней, скинула рюкзак и нырнула под ветки - тут же выползла оттуда и что есть мочи заорала:
- Сюда, сюда! Здесь можно спрятаться! - Свистнула, призывая Стаю, и снова закричала : - Сюда!!
Ветер завывал на басистой ноте,и, вторя ему, стонал и гудел лес, но Дрейк, слава богу, услышал и свернул в ее сторону. Откуда ни возьмись, появилась Дана и близнецы.
- Сюда, под ветки полезайте! - показала Лесли; то же самое крикнула и добравшимся наконец до нее Чету с Дрейком.
Парнишка встал на четвереньки и полез в укрытие, а вот капитан зааpтачился:
- Ты полезай! Я пока снаружи побуду, ребят покричу! Эй, сюда!
Спорить было не время; Лесли тоже поползла под елку, волоча за собой рюкзак.
Внутри, под шатром из веток, ветра не чувствовалось; землю покрывал толстый слой сухой хвои. Добравшись до ствола, она пoзвала:
- Чет,ты как?
- Я в порядке, - отозвался парень совсем рядом.
На ощупь расстегнув рюкзак, она нашарила свитер, в нем - маленький медный фонарь со стеклянными окошечками; чиркнула зажигалкой, зажгла внутри свечку и огляделось .
Убежище представляло собой почти правильный круг диаметром футов восемь - даже если все ребята здесь соберутся, места хватит; в тесноте - да не в обиде. Посредине высился ствол, для тaкого oгромного дерева на удивление тонкий.
Чет полулежал сбоку, глаза испуганные - Лесли ободряюще улыбнулась ему. Собаки сбились вместе, глаза в полутьме светились зелеными огоньками.
Услышав позади шорох, она шарахнулась в сторону, и вовремя : в убежище вполз Кирк Келли. Внезапно, отпихнув его, под елку ворвался Милорд и заплясал, размахивая хвостом так, что чуть не выбил у нее из рук фонарь.
- Тихо,тихо! - Лесли повесила фонарик на ветку над головой. - Я сказала - тихо!
- Это он меня привел, – тяжело дыша, объяснил Кирк.
- Что там, снаружи?
- Темно... ветер сильный...
"Эгей, сюда-а! Ребята-а!" - снова позвал снаружи Дрейк, последнее слово заглушила, пробарабанив по веткам, новая волна града. Показалось - или и впрямь кто-то вскрикнул?!
- Всем сидеть здесь и ждать! - рявкнула Лесли и полезла наружу.
***