— Хёгард уже закончил, — охотница закинула лук на плечо и ткнула Свена между лопаток. — Ну, что? Подстрелил кого-нибудь? Ладно, потом расскажешь.
Дальше пошли втроем, оставив тело убитого зверя валяться на дороге. Через пару дворов из тени вышел рыжий гигант, стирающий с лезвия своего топора какую-то темную массу. За его спиной виднелся еще один, перерубленный пополам, волк.
— Этот был последним. Буквально перед самым вашим уходом объявился Север и сообщил, что в стае всего-то три особи: самец, самка и щенок. Мне досталась волчица.
— А мне самый маленький, — Свен виновато развел руками.
— Эта махина была детенышем? — нервно спросил Сандро, поворачиваясь к молодому охотнику.
— Староста заплатит за всех одинаково. Идем в харчевню, остаток ночи я планирую спать, — вмешалась Кеша.
— А что делать с гостем? — спросил Хёгард.
— Ты хотел сказать: «с наживкой»? — съязвила девушка. — Свен его притащил, вот пусть сам и провожает.
Сандро хотел было обидеться, но решил, что она действительно права. Единственная помощь, которую он мог оказать — это быть жертвой.
— Не обращай на нее внимание, Кеша одинаково хорошо стреляет из лука и плюется… ядом, — бросил молодой охотник, вышагивая сбоку от подавленного торговца.
— Да какое там… Вы мне жизнь спасли!
На этот раз с маршрутом уже не ошиблись, и через пятнадцать минут оба замерли у калитки нужного двора, и Сандро принялся нерешительно топтаться на месте, не зная, что бы еще сказать.
— Пройдите утром через постоялый двор. Старшие расскажут, безопасно ли двигаться дальше.
— Хорошо. Спасибо за все! Но прежде чем ты уйдешь… Что это были за существа?
— Волки. Конечно, не обычные, а немного измененные, но все-таки волки.
— Как это, измененные?
— Все-то тебе надо объяснять, — Свен устало вздохнул. — Когда-то эти «чудовища» были обычными зверьми, такими же как и все остальные, но они… изменились. Много поколений назад. Приобрели способность становиться нематериальными. Призраками, понимаешь?
Сандро кивнул, хотя с его собственным пониманием мира эта информация категорически не стыковалось.
— В такой форме они не касаются земли и могут спокойно пролететь сквозь стену. Однако, работает это лишь ночью, поскольку солнечный свет мешает им обращаться. Впрочем, тут никакой разницы с остальными хищниками нет. Днем — спят, в темноте — охотятся.
— Тогда как вам удалось легко с ними разделаться?
— Чтобы схватить жертву нужны зубы, — Свен подмигнул. — Призрак не способен кусать, для этого необходимо иметь материальную оболочку. Всего-то и делов — стреляй в последний момент!
— Это что получается… — Сандро совсем поник. — По миру бродят всякие твари, а я о них ничегошеньки не знаю?
— И их гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Без работы мы точно не сидим. Ну, мне пора. Да и тебя давно уже ждут, — юноша помахал стоящему в тени Саве и, развернувшись, скрылся в темноте.
— Заметил… — тихо прошептал старший торговец и добавил уже громче: — Живой? Где тебя носило? Кажется, я ясно сказал: «вернуться до темна»! И что за бред нес этот парень?
— Но я не специально, а он меня спас! Видел бы ты этих монстров! — начал оправдываться Сандро.
— Я видел их жертв. Этого достаточно. Живо в дом! Что вы там пили!?
Торговец, получив легкую затрещину, сутулясь вошел в избу, и ворчащий Сава закрыл за собой дверь. Только после этого притаившийся в тени Свен продолжил путь, усмехаясь каким-то возникшим в голове мыслям.
III
Сандро лежал в тени большого дерева, закинув ногу на ногу и используя в качестве подушки выступающий из земли корень. Рядом, закрыв глаза, сидел Сава и привычным движением отгонял от своего лица надоедливую муху. Они покинули Междулесье с первыми лучами солнца и только теперь, спустя полдня остановились, чтобы немного передохнуть. Дальнейший путь к родной деревне пролегал через старый хвойный лес. Он начинался от Северного тракта, занимал огромную территорию, и даже местные жители не знали его истинных границ. К Медвежьему Углу вела довольно узкая дорога, по которой в незапамятные времена разъезжались аж две повозки. Теперь же, когда торговцев и путешественников, решивших отправиться в горы, было совсем немного, а передвигаться они предпочитали пешком, природа отвоевывала у людей свои исконные владения, и от когда-то крупной торговой артерии осталась лишь небольшая, заросшая травой, тропка шириной в несколько метров.