Федоров только-только собиравшийся вступить в научную беседу со знаменитостью, был ошарашен приглашением:
–Пойдемте фотографироваться... А поговорим потом...
И телеведущий бодрым шагом отправился к загородке.
Площадка со змеями была огорожена проволочной сеткой. В сетке была сделана низенькая дверца, чтобы человек мог протиснуться туда, присев на корточки. Дроздов опустился на корточки и, открыв калиточку, вполз внутрь. Две кобры, гревшиеся на солнце неподалеку, забеспокоились, и их округлые головки заняли вертикальное положение. Послышалось предупреждающее шипение. Капюшоны раскрылись.
–Ух ты моя красавица! – телеведущий быстрым движением перехватил змею возле основания головы и осторожно посадил себе на вытянутые и раскрытые ладони. Кобра продолжала шипеть, слегка покачиваясь. Покачивался и Николай Николаевич, все так же сидя на корточках.
–Теперь щелкните меня! – Дроздов понизил голос до шепота. Кобра покоилась на его ладонях, подобно статуэтке, чешуя ее блестела на солнце, как старинная бронза. И только легкое покачивание говорило о том, что это – живое пресмыкающееся, и шутки с ним плохи.
Щелкнули сразу несколько фотоаппаратов. Кобра качалась на руках телеведущего. Качался и телеведущий.
Федоров, еще более раскрасневшийся от солнца, «огненной воды» и присутствия известного человека, с которым уже собирался поспорить о благотворном влиянии политики Америки на весь остальной мир, расхрабрившись, с фотоаппаратом в руках тоже вполз на карачках в загородку.
То ли ослепленный солнцем, то ли сослепу, он уперся объективом в кобру и замер. Змея неожиданно сделала бросок и ударила головой в объектив. Затвор фотоаппарата щелкнул. И Федор Федорович, включив задний ход, стал задом выползать из загородки.
–Осторожнее! – прикрикнул директор питомника. – Хорошо еще не на гюрзу нарвался. Вот скверная змея! Никогда не предупреждает... Сразу бросается...
Федоров вылез из калиточки и тщательно осмотрел объектив, надеясь найти на нем капельки яда. Но — тщетно!
–Славное существо — кобра! – заржал Али. – Знает, на кого можно тратить драгоценный яд, а с кем лучше не связываться... У вас, Федор Федорович, мясо безвкусное и жилистое...
–Очень остроумно! – обиделся биолог, пряча свой «Зенит» в чехол.
–Ну, пошли к столу, – заторопил всех директор питомника, – водка греется...
Директор долго раздумывал, и вся лаборатория с тревогой следила за ним, ожидая вердикта.
–Андрей! – Академик в последний раз взглянул на фото и тяжело вздохнул. – Сними это...
Все дружно перевели дух. Пронесло. Директор уйдет — фото повесят на место. А потом они уедут в экспедицию. Лаборатория будет заперта на замок. И никто больше не посягнет на ценную реликвию.
Андрей с готовностью сдернул рамку с гвоздя.
–Пошли! – директор направился к дверям.
У Федорова победоносная улыбка сползла с лица. Вместо улыбки морщинистое лицо исказила плаксивая гримаса. Али торопливо склонился над картой, чтобы скрыть свое разочарование. А директор и Андрей уже вышли из кабинета.
Академик шел неторопливо, осторожно ступая по мягкой ковровой дорожке. То и дело останавливался, отвечая на приветствия научных сотрудников, бегающих из кабинета в кабинет, создавая видимость рабочей суеты.
На самом же деле, всех волновал только один вопрос — привезут ли в институт обещанную картошку, и по-скольку килограммов будут выдавать?
Так, не торопясь, начальство, с руками заложенными за спину, и Андрей с фотографией добрались до апартаментов директора.
–Входи, – академик гостеприимно распахнул дверь, пропустил фото, а потом вошел сам. Критическим оком окинув кабинет, он коротким жестом указал на портрет известного государственного деятеля:
–Сними его...
Андрей, ничего не понимая, но и ничего не говоря, снял тяжелую раму. И, держа ее в руках, воззрился на своего директора.
–Поставь его в угол! – указал директор. – Да что ты вцепился в него? Поставь, говорю...
Пока Андрей впихивал портрет государственного мужа в щель между стеной и книжным шкафом, академик взял фото Дроздова, бережно смахнул пыль с глянца рукавом пиджака и повесил рамку над своим столом.
–Так-то лучше, – заметил он, усаживаясь за стол, и оглядываясь на фото.