– Но папа сказал выбирать из старой книжки! И что ты заладил? Новое лучше, новое лучше?!
– Потому что так и есть! – доказывал брат. – Ты почему просила у родителей новый велосипед? Ездила бы на старом!
– Ну он мне уже мал был!
– Ну и что! Зато он тебе нравился!
– Илья, прекрати! Это не одно и тоже!
– А вот и одно!
– А вот и нет!…
Яша оживился, начал громко лаять и носиться вокруг дивана и детей.
Сквозь бурные споры раздался шум. Сначала тихий треск, затем щелчок и еле слышный хлопок. Из камина потянуло холодом.
– Илюш, что это? – прошептала Ксюшка, хлопая глазами.
– Не знаю, – пожал плечами брат, – но точно что-то в камине.
– Иди, открой камин и посмотри!
– Почему я? – возмутился Илья.
– Ты же мужик! – передразнила сестра брата, – тем более ты старший, а старшим надо уступать!
– Вот ты! – поджал губы Илья, но к камину все же подошел. Яша навострил уши, а затем осторожно двинулся за мальчиком, чуть ли не наступая ему на пятки.
Камин занимал практически всю стену. Красивая фигурная ковка в виде лозы отлично дополняла отделанный коричневой плиткой широкий дымоход. На полке сверху Ксюшка уже успела повесить красные носки с дедами морозами, которые ожидали своих подарков.
Илюшка взялся за дверцу камина и медленно ее приоткрыл. Изнутри раздался негромкий кашель, а затем голос:
– Кхе, кхе! Открывай же скорее! Мне воздуха не хватает!
Дети дернулись от испуга, взяли друг друга за руки, но любопытство пересилило. Пес глухо тявкнул, а Илья открыл дверцу камина до конца. Перед ними, на металлической решетке низа сидел маленький человечек, ростом с ладошку.
– Ну, чего уставились? – сказал он. – Или Старый год никогда не видели?
– Кого не видели? – удивилась Ксюшка.
– Старый год? – глаза Илюшки округлились.
– Вы вообще книжки читаете? – спросил возмущенно новый гость. – Ладно. Представлюсь. – Человечек поднялся на ноги, отряхнул штаны на размер меньше положенного, застегнул первую пуговку на бордовой жилетке, поднял подбородок вверх и продолжил: – Я, его Величество, Старый год! Ваши умения и старания, ваши события и моменты, ваши прожитые эмоции и приобретенные навыки! Да! Это все я!
– Ух ты! – воскликнула Ксюшка и посмотрела на брата, – теперь что скажешь?
– Интересно, а Новый год такой же? – Илюшка дотронулся указательным пальцем до гостя, – такой же чумазый, полноватый и ворчливый?
– Уберите руки! – возмутился герой, больше походивший на гнома, – и лохматую морду! – Яша пытался лизнуть человечка по макушке. Потертый колпак у гнома с почти оторванным помпоном весело болтался взад вперед от эмоций. – Я вообще-то к вам в трубу лез! Это вы виноваты, что я такой чумазый! Дымоход чистить надо!
– Но мы же еще маленькие, – протянула Ксюшка, – мы не достанем.
– Как с родителями спорить, вы не маленькие! – гном хмыкнул. – А полноватый я, потому что весь год за вами доедал! Вы же какие? То не хочу, се не буду, а мама старалась готовила. А вы только и знаете, что нос воротить! И ворчливый я только от того, что слушаю постоянно ваши споры по делу и без дела, от того я злюсь и ворчу! Так что это вы основная причина моего внешнего вида! Кушали бы хорошо, помогали убираться и не ссорились, я бы, Ваш год, был опрятным, подтянутым и всегда в хорошем настроении. Прям как мой брат! А вот, кстати, и он.
Раздался звук включения телевизора, загорелся синий экран. Дети с интересом повернули головы, а собака снова глухо тявкнула и уселась напротив в ожидании. Монитор показал помехи, раздался щелчок и экран снова потух. На стеклянной полке ТВ-зоны появилось существо. Маленький с ладошку человечек, в расшитом серебром голубом костюме и в белоснежных валенках, сидел и улыбался во весь рот.
– Так вот ты какой, Новый год, – улыбнулась Ксюшка.
– Он самый! – ответил человечек. – Извините за опоздание, отпаривал рубашку. У нас же будут танцы?
– Конечно! – Илья подпрыгнул от радости. – Я же тебя так ждал, Новый год! И танцы будут, и подарки и веселье! Пойдем скорее, я тебе покажу нашу красивую елку, у которой мы будем водить хоровод! Там как раз гирлянда новая…
– О нет, нет, нет! – Новый год покачал головой. Во-первых, мое время не пришло, а во-вторых, я никуда не собираюсь идти пока с почетом не провожу своего любимого брата!
– Это как это? – насупился Илюшка, – ты не хочешь веселья?
– Хочу, но всему свое время Илья, и спешка в этом деле ни к чему. Ведь если бы не было Старого года, то Новый бы и не пришел.
– А откуда ты знаешь, как его зовут? – включилась в разговор девочка. – Мы же не говорили.
– Мы, Ксюшенька, волшебники! А волшебники всегда обо всех все знают.