Глава 10. Золотая раковина
В каюте «Старого Грешника» было тихо.
Макс стоял перед узким зеркалом в стальном окладе. Из заначки в полу он достал свой старый парадный китель офицера Стерилизаторов. Чёрная, идеального кроя плотная ткань без эполетов и гербовых шевронов сидела на нём безупречно, подчёркивая ширину плеч. Тяжёлый «Вепрь» покоился в специальном подмышечном подвесе под широким плащом, накинутым сверху.
Лилит стояла прямо за его спиной.
Её фарфоровые пальцы с заботой поправляли воротник его плаща. Облегающий комбинезон из матовой «живой» кожи идеально обтягивал гибкое тело, за спиной и на бёдрах скрывались невидимые мономолекулярные стилеты. Её алые глаза следили за каждым движением Макса с нескрываемым, фанатичным трепетом.
— Ваш воротник идеален, Макс, — тихо проговорила Лилит. Её бархатный голос вибрировал у самого его уха. — Если хоть одна мразотная тварь вверху попробует сделать шаг в вашу сторону — я перережу ей сонную артерию раньше, чем она успеет моргнуть.
— Не спеши вынимать железо, Лилит, — ответил Макс, затягивая кожаный ремень. — Нам нужно сначала продать вейлорнские фильтры и забрать кредиты.
— Ваше слово — закон, — она опустила голову в коротком, грациозном поклоне, но её взгляд не отрывался от его лица.
Нира сидела на краю стола, застёгивая манжеты лёгкой шёлковой блузы, купленной в Нижнем Штреке. На её шее уже почти не осталось следа от ошейника.
— Она не блефует, Макс, — проговорила Нира, улыбнувшись. — Её разум работает как натянутая тетива. Она готова выжечь весь этот Атолл ради тебя.
— Рад слышать, — Макс проверил ход затвора «Вепря» — сухой металлический щелчок. — Пошли. Лифт до Верхнего Яруса ждать не будет.
Скоростной стеклянный лифт поднимался из тьмы «Красного Штрека» наверх, пробивая толщу океанской воды.
За прозрачной стеной кабины темнота и неоновые вывески притонов сменились лазурной глубиной. Мимо проплывали стаи биолюминесцентных рыб, а затем лифт вырвался на поверхность искусственного океана.
Верхний Ярус встретил их слепящим светом искусственного солнца.
Контраст был тошнотворным.
Вместо вони мазута, нечистот и сырости воздух здесь пах дорогими цветочными духами, озоном и свежим океанским бризом. Вокруг простирались белоснежные мраморные набережные, пальмовые аллеи и сияющие стеклом шпили вилл. По каналу дрейфовали позолоченные катера имперских чиновников и нирианских лордов.
Аукционный дом «Золотая Раковина» возвышался в центре верхнего атоллового кольца.
Огромный трёхэтажный дворец из белого титана и хрусталя, выполненный в форме гигантской морской раковины. У парадных дверей стояли нарядные гвардейцы в полированных стальных кирасах.
Макс уверенно шагнул к дверям, предъявив золочённый электронный чип, добытый у мёртвого Грима.
Гвардеец скользнул сканером по чипу. Экран мигнул зелёным: «VIP-доступ. Ложа номер четыре».
— Проходите, господа, — гвардеец натянуто поклонился, брезгливо оглядывая суровую фигуру Макса в широком плаще и двух эффектных спутниц за его спиной.
Внутри «Золотой Раковины» царил оглушительный, холёный шик.
Мраморные лестницы, хрустальные люстры, брызги шампанского в высоких бокалах. Вокруг прогуливалась местная элита: чистопородные аристократы в парчовых камзолах, сбежавшие имперские коррупционеры и лицемерная знать расы нирианцев в длинных шёлковых робах.
Макс, Лилит и Нира поднялись на галерею VIP-лож.
— Посмотри на три часа, — тихо шепнула Нира, сжав локоть Макса. — Это лорд Ваэл. И с ним офицер таможни.
У резного титанового парапета стояли двое.
Первый — лорд Ваэл, высший нирианский аристократ с бледной, ухоженной кожей, в распахнутом золочённом балахоне, усыпанном драгоценными камнями.
Второй — офицер имперской таможни Крен, плотный чистопородный мужчина средних лет в отглаженном сером мундире с серебряными пуговицами.
Ваэл медленно повернул голову, и его жёлтые эстетские глаза зафиксировались на Нире, а затем переползли на роскошную фигуру Лилит. Ухмылка исказила его тонкие губы.
— Ого… Какое редкое собрание, — прогнусавил лорд Ваэл, делая шаг навстречу. Его голос капал ядом. — Сбежавшая шлюха из нирианцев… и свеженькая «Тень» из секретных серий Гегемонии. Кого я должен благодарить за такой эскорт, дикарь?
Один из начальников охраны Ваэла — двухметровый наёмник в кожаном комбинезоне — сделал шаг вперёд, намереваясь бесцеремонно оттеснить Макса плечом.