Перед ним простиралось огромное панорамное бронестекло. Ввод данных завершился. На официальном чипе судна замигало новое имя: «Старый Грешник II».
Макс достал сигарету, чиркнул зажигалкой и выпустил серую струю дыма.
— Ева, отстыковка, — скомандовал Макс. — Варга, отключай зажимы.
Магнитные захваты «Чёрных Верфей Орта» расцепились.
Новый, 180-метровый бронированный фрегат дал мощный маневровый импульс. Спаренные дюзы на корме вспыхнули ярким плазменным огнём, и «Старый Грешник II» свечкой ушёл в открытый космос — обновлённый, вооружённый до зубов и готовый к новым рейдам за Внешним Рубежом.
Глава 14. Станция «Затишье» и первое правило
В рубке 180-метрового фрегата «Старый Грешник II» стояла гулкая, рабочая тишина.
Новый мостик радовал простором. Матовые титановые панели, развёрнутые сенсорные консоли и широкое панорамное бронестекло.
Макс сидел в высоком капитановском кресле, затягиваясь сигаретой. Под его плащом покоился тяжёлый «Вепрь». По правую руку, будто литая чёрная тень, замерла Лилит. Её алые глаза внимательно сканировали данные внешних радаров, а пальцы в тонких перчатках легонько касались рукоятей мономолекулярных стилетов.
На соседнем навигационном посту сидела Нира, а за консолью связи суетился Тим. Парень в новеньком комбезе постоянно смущённо поправлял наушники, старательно избегая прямого взгляда Лилит — стоило лишь ей повернуть голову в его сторону, как Тим тут же краснел до корней волос и начинал судорожно вбивать команды в клавиатуру.
— Выход из гиперпространства через десять секунд, капитан, — задорно проговорил голографический силуэт Евы, светившийся над центральным столом. — Координаты сектора «Слепая Гряда».
Пространство за окном сжалось и распрямилось с сухим металлическим гулом. Белые нити прыжка схлопнулись в звёздную пыль.
«Старый Грешник II» вышел на орбиту в неразмеченном секторе за Внешним Рубежом.
Космос вокруг был затянут густым, синеватым пылевым туманом, скопившимся между астероидами. А в самом центре этого тумана покоилась она — станция «Затишье-4».
Это была жилая астероидная колония диаметром в два километра.
Снаружи она выглядела удивительно мирной и ухоженной. Над тёмным базальтом скалы возвышались несколько геодезических куполов, внутри которых мягким изумрудным светом светились гидропонные сады и жилые секторы.
Но Макса насторожило другое. На внешних причальных фермах станции не было кораблей. Только пара полуразобранных буксиров и старый шахтёрский челнок.
— Странное место, — проворчал Макс, пуская дым. — Станция живая, сады горят, а причалы пустые.
— Перехватываю сигнал локального маяка, — пробормотал Тим, нервно поправляя микрофон. — Станция «Затишье-4» принимает заходы. Нам выделен девятый причальный рукав. Но… капитан, в их радиоэфире очень странные автоматические сообщения.
— Какого рода?
— Они каждые десять минут транслируют время до «Заката», — Тим качнул головой. — Какая-то обратная отсчётная зацикленность.
«Старый Грешник II» дал мягкий маневровый импульс и подошёл к девятому причалу.
ЧЛАК-ГРОХОТ!
Магнитные абордажные захваты фрегата с оглушительным ударом впились в бронированный причальный рукав станции. Выравнивающий клапан зашипел.
Макс, Лилит, Нира и Тим вышли через шлюз на причальную платформу.
Сенсорика станции поразила сразу. В лицо ударил душный, влажный воздух. Он пах не машинным маслом и гарью, как на «Ярусе-9», а свежей сосновой хвоей, влажной землёй из гидропонных куполов и сухой степной травой.
На причале их встретил человек.
Он был один. На вид — лет пятидесяти, со смоляной бородой, тронутой сединой, и глубокими морщинами у глаз. На нём был потёртый кожаный плащ, а вместо левой руки стоял старый, но ухоженный гидравлический протез. За плечом висел армейский шоковый карабин.
Шериф Марков.
Он не стал вскидывать оружие. Первым делом Марков поднёс к глазам правое запястье и нервно посмотрел на циферблат тяжёлых механических часов.
— Добро пожаловать на «Затишье-4», вольные, — хрипло проговорил Марков. Его голос звучал устало и сурово. — Меня зовут Марков. Я держу здесь порядок.
Макс сделал шаг вперёд, чуть сдвинув подол плаща, открывая рукоять «Вепря»:
— Капитан Макс. Фрегат «Старый Грешник II». Нам нужны свежие овощи, очищенная вода и три дня на отдых экипажа.
— Торговать можете, — Марков снова бросил взгляд на часы. — Овощи в гидропонном куполе номер два. Вода в центральном резервуаре. Кредиты принимаем. Но…