— Снаряжение проверено. Крак — берёшь плазменный резак и лебёдку. Нира — держишь связь с Евой с мостика. Тим, Эля — идёте в центре с локатором. Лилит — на левом фланге. Работаем жёстко.
Отряд спустился на самый нижний уровень станции.
Перед ними возвышался колоссальный, покрытый инеем и ржавчиной гермозатвор с надписью: «Сектор 0 — Реакторный Узел. Вход только в скафандрах».
Крак повернула гидравлический штурвал.
ЧЛАНГ-ГРОХОТ!
Тяжёлая трёхтонная стальная дверь с сокрушительным скрежетом отползла в сторону. Из темноты открывшегося проёма мгновенно вырвался клубящийся, ледяной пар.
Сенсорика Нижнего Узла ударила по нервам.
Даже через фильтры скафандров пробилась тошнотворная смесь запахов: мокрая ржавчина, сероводород, гниющие водоросли и концентрированная, сладковатая гниль Истока.
Макс первым шагнул через порог.
ХЛЮП!
Сапог скафандра погрузился в чёрную, маслянистую воду по колено.
Под водой угадывались решётчатые мостки и затопленные силовые кабели. Фонари на плечах скафандров выхватили из кромешной тьмы затопленные коридоры высотой в четыре метра. Под потолком изредка мигали сухие красные вспышки аварийных светодиодов.
Вода вокруг них тихо колыхалась. Где-то в глубине затопленного лабиринта с постоянным интервалом гулко падали тяжёлые капли: кап… кап… кап.
Тим поднёс к визору переносной локатор. Экран мигнул зелёными точками.
— Капитан… — тихо проговорил Тим через гарнитуру. — Впереди по коридору… масса биотоков. Они в воде. И они двигаются к нам.
Вода доходила до колен. Она была холодной, чёрной и маслянистой.
При каждом шаге магнитные подошвы скафандров отлеплялись от затопленной решётки пола с сухим хлюп-члак, поднимая со дна мутную взвесь ржавчины и сожжённой изоляции.
Макс шёл впереди, держа «Вепрь» наготове. Луч его наплечного фонаря разрезал туман, выхватывая из темноты висящие под потолком сгустки биогеля и замёрзшие капли. По правую руку от него скользила Лилит — её алые глаза блестели в полумраке, а пальцы сжимали рукояти стилетов.
За ними шли Тим и Эля, державшие переносной локатор, а замыкала шествие Крак с плазменным резаком.
— До главного шлюза реактора — пятьдесят метров, — тихо проговорил Тим через гарнитуру. Его голос звучал ровно. Эля шла рядом, крепко держа его за локоть и подсвечивая путь инженерным фонариком.
Они упёрлись в колоссальную стальную створку — главный гидрозатвор Сектора Запечатывания. Дверь была заблокирована аварийным имперским кодом.
— Крак, разрежешь? — спросил Макс.
— Тут полметра титанового сплава, капитан, — протрещала инженер. — Если буду резать — факел сожрёт весь запас плазмы, да и реакторные кабели рядом. Замок надо ломать через пульт.
Тим шагнул вперёд, доставая сервисный штекер:
— Мы с Элей сделаем. В схемах гидропоники был этот обходной контур.
Они вдвоём опустились на корточки у полузатопленной консоли управления. Эля быстро открутила защитную крышку, а Тим подключил вычислитель, набивая комбинации. Парень действовал собранно, а Эля умело подавала ему нужные перемычки, тихо подбадривая: «Ты сможешь, Тим… тут двойной импульс нужен».
Локатор в руках Тима пискнул. Экран залился красными точками.
— Они в воде! — вскрикнула Эля.
Чёрная маслянистая вода вокруг них закипела. Из затопленных технологических люков, из пробитых труб под потолком и прямо из-под ног настила начали подниматься фигуры.
Десятки улыбчивых.
Их человеческие лица прямо в воде разорвались мокрыми пастями, обнажая ряды игольчатых зубов. Они не издавали ласковых голосов — из их разорванных горл вырывался дикий, вибрирующий ультразвуковой рёв.
— Взлом продолжать! — зарычал Макс.
Члак!
Магнитные подошвы намертво прилипли к полу. Вскидка «Вепря».
БУМ! БУМ!
Два тяжёлых выстрела спечённой картечью разнесли головы первым двум тварям, выскочившим из воды. Чёрная сукровица и костная крошка брызнули на затопленные стены.
Лилит сорвалась с места, превратившись в чёрную биотень. Её стилеты сверкнули в синем аварийном свете.
Хлюп! Хлюп!
Она крутилась водяным вихрем, нанося молниеносные удары. Один клинок пробивал глазницу, второй срезал сонные жилы. Лилит закрывала собой спины Тима и Эли, не подпуская к ним ни одного мутанта.
Но тварей было слишком много. Из затопленных коллекторов поднимались всё новые и новые оболочки. Вода бурлила от чёрных тел. Крак включила плазменный резак, выжигая подобравшуюся сзади тварь струёй белого огня, но коридор сжимался.