У самого выхода к причалу отряду перекрыли дорогу трое работорговцев.
Они зажали у стальной переборки женщину.
Ей было около тридцати восьми лет. На ней был помятый, но чистый комбинезон техника, бледное лицо было перемазано сажей, а в глазах горела отчаянная, дикая решимость.
Она стояла на коленях, распластав руки и заслоняя собой двоих детей — десятилетнего мальчишку в драной куртке и семилетнюю девочку, уткнувшуюся лицом в её грудь.
— Пошла отсюда, баба! — ржал старший работорговец, цепляя её за волосы. — Пацана на пасту, девку на баржу!
Женщина не закричала. Она выхватила из-за пояса тяжёлый обрез заземляющего кабеля и с силой всадила его работорговцу прямо в кадык.
Тот захлебнулся кровью, отшатнулся и взвёл пулемёт.
Макс сработал на инстинктах. Сброс плаща. Вскидка «Вепря».
БУМ!
Спечённая картечь с расстояния в три метра превратила голову работорговца в кровавое месиво. Второй налётчик только успел развернуть карабин, как Лилит сорвалась с места, пробив его глазницу стилетом. Третьего Макс сбил с ног ударом тяжёлого приклада в челюсть.
Макс шагнул к женщине, схватил её за загривок и поднял на ноги вместе с детьми:
— Живо на аппарель! На корабль, быстро!
Женщина, подхватив детей на руки, не стала спорить.
Но путь к кораблю перерезала тяжёлая техника.
На причальный настил с рёвом выкатился двухпостовый броневик наёмников — стальная туша с наваренными листами брони и спаренной плазменной турелью на крыше.
Турель развернулась в сторону аппарели фрегата.
— Назад! — зарычал Макс, падая за стальной контейнер вместе с Лилит и Тимом.
Плазменный залп броневика ударил по причалу, превратив титановые сваи в кипящий расплавленный металл.
Макс переключил гарнитуру на частоту ангара:
— Крак! Открывай корму! Игнациус, твой выход!
Над причалом взревели гидравлические приводы. Гигантская кормовая аппарель 180-метрового фрегата с сокрушительным скрежетом опустилась на мостки.
И из темноты двухэтажного ангара, оглашая причал монументальным металлогидравлическим шагом, вышел он.
ГРОМ-ГРОМ!
Пятиметровый, 50-тонный Дредноут Игнациус.
Воин прошлого шагнул на причальный настил. Пол под его титановыми стопами прогнулся и затрещал. На его груди ярко замерцал позолоченный череп со скрещенными молниями, а красные линзы окуляров вспыхнули густым огнём.
— Тяжёлая… бронетехника… — пророкотал вокодер Игнациуса. — Цель… зафиксирована.
Броневик наёмников дал плазменный залп прямо по груди Дредноута. Вспышка в тысячу градусов скользнула по его титановому саркофагу, оставив лишь чёрную копоть.
Игнациус даже не пошатнулся.
Он сделал три тяжёлых шага вперёд, поднял левую руку и трёхтысячеградусным плазменным гидрокулаком вмял носовую часть броневика в гармошку. Двигатель броневика взмыл и взорвался.
Затем Дредноут развернул правую руку — сдвоенную 30-миллиметровую пушку — и вдавил спуск.
БУМ-БУМ-БУМ-БУМ!
Сокрушительный салют из тяжёлых армейских снарядов разнёс оставшуюся пехоту наёмников вместе с их укрытиями.
За десять секунд причал превратился в горящую свалку металлолома.
— Загрузить снаряды! — скомандовал Макс.
Тим и Крак быстро затянули три стальных цинка с 30-мм снарядами по аппарели прямо в трюм. Игнациус развернулся и с привычным тяжеловесным грохотом вернулся в ангар, опустившись на одно колено в стапель-раму. Створка кормовой аппарели поднялась, герметично запечатав «Старый Грешник II».
В кают-компании верхней палубы была суматоха.
Эля и Нира уже отпаивали горячим чаем двоих напуганных ребятишек — Дениса и Аню. Дети судорожно прижимались к матери, разглядывая роскошный, чистый и светлый интерьер фрегата.
Женщина поднялась навстречу Максу, который зашёл в кают-компанию, сбрасывая плащ и чистя патронник дробовика.
— Я… Вера, — тихо проговорила женщина. В её глазах не было паники, только усталость и глубокое уважение. — Спасибо вам, капитан. Мои дети живы только благодаря вам.
Макс оглядел её, затем посмотрел на детей.
— Как ты попала в эту клоаку, Вера?
— Я была завхозом и фельдшером на базе Чёрного Фонда в секторе Семь, — ответила Вера. — Когда началась Гражданская война, нашу базу разнесли. Мы бежали на челноках… но попали на этот адский Атолл.
— Работать умеешь? — спросил Макс, доставая сигарету.
— Я знаю логистику, учёт складов и умею латать раны, — твёрдо ответила Вера. — Я не буду обузой на вашем корабле, капитан. Накормите моих детей, а я возьму на себя кухню, склады и помощь вашему врачу.