— Выход из прыжка через десять секунд, капитан, — подал голос голографический силуэт Евы над столом. — Цель — система «Голгофа».
Макс допил кофе, проверил ход затвора тяжёлого дробовика под плащом — раздался сухой металлический щелчок — и опустился в капитанское кресло.
Пространство за панорамным бронестеклом развернулось.
Белые нити прыжка схлопнулись.
«Старый Грешник II» вышел на орбиту планеты Голгофа.
Перед ними простирался океанический мир.
Никаких материков. Никаких зелёных лесов. Только бесконечный тёмный океан, накрытый штормовыми фиолетово-серыми тучами. На ночной стороне вспыхивали разряды колоссальных молний, освещая тучи и верхушки редких плавучих платформ.
— Водный мир первой категории, — зачитала Ева. — Солёность океана на тридцать процентов выше базовой. На глубине до двух килостроены подводные добывающие и исследовательские шпили империи.
— Место дикое, — протрещала Крак, выходя на мостик. — Тут даже имперские патрули бывали раз в год.
Тим набрал комбинацию на панели связи:
— Капитан! Перехватываю зашифрованный сигнал SOS. Передача идёт с подводного шпиля номер четыре. Кодировка Чёрного фонда гегемонии, но сигнал глушат.
— Что в сообщении? — прищурился Макс.
— «…Прорыв горизонта… Узел запечатывания повреждён… Нужна эвакуация…» — зачитал Тим. — Дальше идёт искажённый повтор.
Макс затянулся сигаретой, пустив серую струю дыма к вытяжке:
— Ева, заводи судно в атмосферный шторм. Пойдём проверять этот шпиль.
Фрегат погрузился в штормовые тучи Голгофы.
Атмосферный фронт встретил судно дикой тряской.
Силовой купол корабля синим свечением гасил колоссальные разряды молний, не передавая вибрацию на корпус.
— Щиты держат триста процентов нагрузки! — протрещала Крак из инженерного отсека.
«Старый Грешник II» лёг в дрейф над штормящим океаном прямо над точкой подводного шпиля номер четыре.
Макс встал с кресла, поправив ремень с кобурой дробовика:
— Лилит, Нира, Тим — готовить челнок. Пойдём вниз. Крак, остаёшься на фрегате с Верой и детьми, держишь связь.
Тяжёлый глубоководный челнок выскочил из дока фрегата и ушёл в бурлящую тьму океана.
За толстыми иллюминаторами из кварцевого бронестекла океан Голгофы лежал непроглядной чёрной бездной. С увеличением глубины давление росло, стальной корпус челнока постанывал. В темноте за стеклом проплывали гигантские, сияющие синим светом глубоководные скаты и прозрачные медузы размером с автобус.
Макс сидел за штурвалом, поглядывая на эхолот. Рядом замерла Лилит, проверяя стилеты. Нира и Тим отслеживали сигналы под водой.
— Глубина — полтора километра, — проговорил Тим, вбивая настройки в локатор. — Проходим температурный клин. Впереди под нами… Шпиль номер четыре.
Прожекторы челнока выхватили из темноты океанского дна колоссальное сооружение.
Подводный исследовательский шпиль гегемонии.
Пятисотметровое стальное веретено, врезанное в скалистый риф на дне океана. Шпиль подсвечивался тусклыми синими огнями аварийного питания, из его верхних силовых секций поднимались пузыри кипящего пара.
Челнок зашёл на стыковку к верхнему глубоководному шлюзу.
ГРОХОТ!
Гидравлические захваты челнока сжали кольцо причала. Переходный рукав запечатался, и насосы начали откачивать воду.
Створка шлюза отползла с заунывным скрипом.
Макс, Лилит, Нира и Тим переступили порог подводного шпиля.
Воздух внутри был тяжёлым, влажным и вонял морской солью, тухлым планктоном, сероводородом и застарелым пороховым дымом. По полу текли ручьи солёной воды — нижние ярусы шпиля были полузатоплены.
Макс проверил подвес тяжёлого дробовика, Лилит шагнула вперёд, сканируя коридор алыми глазами.
Из затопленного бокового коридора выскользнули фигуры.
Голгофцы — водные посланники.
Древняя раса океанических ксеносов. Ростом под два с половиной метра, с длинными гибкими щупальцами вместо ног, гладкой тёмно-синей кожей и светящимися золотом глазами. Они скользили в воде с грацией глубоководных хищников.
Лилит повела стилетом в их сторону, заслоняя Макса, но Нира сделала шаг вперёд и подняла ладонь:
— Не надо! Они не враги!
Нира включила нейросопряжение. Голгофцы ответили мягким вибрирующим ультразвуковым импульсом.
Вожак голгофцев — старый ксенос с глубокими шрамами на плечах — вступил в ментальный контакт с Нирой.