— Курс на «Тень Орта» проложен, капитан. Время в пути — тридцать шесть часов.
— Держи малый ход, Ева. Дай людям время перевести дух.
Макс спустился на второй ярус. В гидропонном саду царил полумрак. Пахло сырой землей и свежими побегами. Эля аккуратно подрезала листья на стеллажах, а Тим сидел рядом на ящике, задумчиво вертя в руках выключенный планшет.
— Тим, — окликнул его Макс.
Связист вздрогнул:
— Капитан!
— Сядь, — спокойно сказал Макс. — Ты сработал отлично. Если бы не твой декодер, мы бы не вскрыли мастер-стэк.
— Макс… — Тим почесал затылок. — Они ведь знали. Чистопородные знали, что вирус мутирует. Они сожгли миллиарды людей просто ради власти.
Эля подошла к парню со спины и мягко положила ладони ему на плечи:
— Поэтому их империя и рухнула, Тим.
— Мы не изменим то, что произошло пятьдесят лет назад, — добавил Макс. — Но мы заберем арсенал «Форта-Стигма» и сделаем так, чтобы никто больше не смел охотиться на наш корабль.
После ужина, когда на фрегате объявили ночной цикл, Макс вернулся в каюту.
Через несколько минут вошли Лилит, Райна и Варра. Скинув тяжелое снаряжение, зверолюдки устроились на широкой койке, делясь естественным теплом. Лилит легла с противоположной стороны, положив голову Максу на грудь.
— Не спишь? — тихо спросил Макс, касаясь ее волос.
— Слушаю, как бьется твое сердце, — шепотом ответила она. — Раньше я слышала только таймер ликвидаций. А сейчас — твой пульс и гул нашего корабля.
Варра под боком тихо, глубоко замурлыкала — низкий звук хищника, чувствующего себя в безопасности.
Поздно ночью Макс поднялся, накинул китель и вышел на ходовой мостик. В рубке царила космическая тишина. За панорамным бронестеклом разворачивалась бездонная тьма сектора «Тень Орта». На экране Евы пульсировала одинокая золотая точка — орбитальный комплекс «Форт-Стигма».
Лилит бесшумно встала рядом, набросив на плечи его армейскую куртку, и переплела свои пальцы с его ладонью.
— Готов к новому бою, капитан?
Макс взглянул на далекие огни сектора и сжал ее руку:
— Мы заберем этот арсенал, Лилит.
«Старый Грешник II» набрал крейсерскую скорость, рассекая тьму и устремляясь навстречу новой битве.
Глава 24. Кодекс Вольного Народа
Выход из гиперпространственного сдвига отозвался по корпусу фрегата «Старый Грешник II» глухим, вибрирующим ударом.
Стовосьмидесятиметровая стальная туша корабля гасила инерцию. Маневровые сопла плеснули раскаленным гелием, внутри палубных переборок тяжело застонали амортизаторы. Из вытяжной вентиляции вырвалась сухая струя воздуха, пахнущая озоном и нагретым машинным маслом.
Макс сидел в капитанском кресле. На нем был темный китель Стерилизатора без шевронов, надетый поверх бронежилета, на коленях покоился тяжелоствольный дробовик «Вепрь». Боль в затылке, где в шейные позвонки был вшит старый армейский нейропорт, за последние двое суток впервые утихла полностью.
По правую руку стояла Лилит. В ее позе больше не проступало механической заторможенности. Смоляные волосы были перехвачены ременной тесьмой, на тунике ровно сидела разгрузка с мономолекулярными стилетами, а алые зрительные фильтры смотрели на тактический стол с холодным расчетом.
— Сектор «Тень Орта», — произнесла Лилит. Голос звучал ровно. — Позади три с половиной световых года мертвого пространства. Если карты директора фон Рауха не врут, мы на внешнем рейде.
Над консолью соткалась синяя голограмма Евы:
— Карты не врут, они просто устарели на полвека. Оптика фиксирует высокую плотность базальтовой пыли. Прямо по курсу — астероидный пояс. Локаторы засекают гравитационные искажения: здесь во время Вечерней Войны применяли мины.
— Тим, что по эфиру? — спросил Макс.
Связист сидел за пультом РЭБ, натянув наушники. Парень больше не суетился — за последние недели он сильно повзрослел.
— Эфир чист, капитан. Ни военных частот Гегемонии, ни каналов Инквизиции. Но на короткой волне идет служебный сигнал. Это авторизационный запрос «Форта-Стигма». База спит, но ее автоматика держит секторы прицеливания.
— Вводи мастер-код с чипа фон Рауха, — скомандовал Макс. — Прокладывай канал сжатым импульсом.
Тим приложил мастер-стэк к гнезду трансивера. Зеленый светодиод мигнул, отправляя шифровку.
Пространство за бронестеклом медленно расступалось. «Старый Грешник II» на малом ходу резал гущу астероидного поля, сбивая импульсами мелкие скалы. И тут из пылевого тумана выросла она.