Почувствовав, что добыча может уйти, мнемонический паразит пошел на крайний шаг. Из пробитой вентиляционной шахты прямо над запечатанной дверью с отвратительным хрустом вывалилось само физическое ядро аномалии — Теневой Узел.
Двухметровый сплетенный ком из пульсирующих жил, раздувшихся нервных каналов и человеческих голосовых связок завис над дверью и вытолкнул в пространство сотню громких голосов. Из потолочных труб загремел безумный хор. Голоса погибших друзей, отцов и матерей сжались в сплошной рев.
Тим схватился за шлем, но Нира накрыла отряд плотным куполом эмпатического поля.
— Макс! Жги ядро! — зарычала Лилит.
Макс переключил селектор огня «Вепря» на монолитные вольфрамовые пули.
Два тяжелых выстрела разорвали тишину коридора. Вольфрамовые пятидесятиграммовые чушки с расстояния в четыре метра вошли точно в центр пульсирующего Теневого Узла.
Кинетический удар пробил биомассу насквозь. Черные жилы и обрывки тканей разлетелись по настилу. В ту же секунду Лилит сорвалась с места и забросила в развороченное жерло ядра термитную гранату.
Ослепительная вспышка термитного огня в три тысячи градусов за секунду испепелила Теневой Узел.
Безумный хор голосов оборвался. Черные жилы на стенах моментально обуглились и рассыпались в серый порошок. В коридоре снова зависла мертвая тишина.
Макс вытер гарь с визора и ударил кулаком по створке:
— Ядро сгорело! Снимайте Печать! Выходите!
За дверью раздался скрежет стальных ригелей. Печать с тихим щелчком была снята с замка изнутри.
Тяжелая створка со скрежетом отползла в паз. Воздух из бункера со свистом выровнял давление с коридором, вырвавшись клубами пара с запахом сухарей и озона.
На пороге стояли сорок человек. Они сидели в этом бункере три года.
Впереди стоял профессор Соколов — мужчина лет шестидесяти в помятом пиджаке и очках на истощенном лице. За его спиной сжимались тридцать девять мужчин и женщин: молодая группа архивариусов, историков, агрономов и механиков. В руках у многих замерли свинцовые сейф-кейсы с сохраненными книгами, микрофильмами и образцами семян.
Соколов смотрел на суровую фигуру Макса в кителе Стерилизатора, на Лилит с клинками и вооруженных химер.
— Вы… Вы действительно пришли спасти нас?.. — прошептал профессор. — Паразит мертв?
— Мертв, — отрезал Макс. — Назовите себя, гражданин.
— Я Соколов… Александр Петрович, — выдохнул профессор, снимая очки. — Заслуженный архивариус Центрального Университета. А это моя кафедра… И агрономы Поволжского сектора. Военные хотели сжечь наши книги и расстрелять нас. Мы бежали на этом транспорте… Но застряли здесь.
Макс оглядел истощенных людей, держащих кейсы.
— Собирайте вещи, профессор, — спокойно проговорил Макс. — Наш корабль стоит на причале. Накормим, напоим горячим отваром и дадим работу.
Переправка ученых на борт фрегата заняла полчаса. «Старый Грешник II» расцепил гидрозажимы с «Заветом-13» и выскочил из фиолетовой туманности.
Через десять минут фрегат вошел во внутренний абордажный док «Тверди».
Когда аппарель со скрежетом опустилась, сорок ученых замерли в оцепенении. Их встретила Вера с теплыми одеялами и мисками с горячим бульонам и хлебом. Рядом стоял мастер Громов во главе со слесарями.
Про профессор Соколов, сделав шаг на настил ангара, разглядывал двухкилометровый корпус флагмана, светящийся агроблок и автоматонов-помощников:
— Это же Линейный Корабль класса «Заступник»… Откуда у вас такой флагман, капитан?.. Вы военный отряд Гегемонии?
Макс подошел к Соколову, зажигая сигарету:
— Гегемонии больше нет, профессор. А этот корабль называется «Твердь». И мы — Вольный Народ.
Макс указал на кейсы в руках архивариусов:
— Что в кейсах, Соколов?
Профессор бережно опустился на колено и открыл крышку. Внутри покоились сотни бумажных фолиантов, свитков и чертежей Старого Доминиона.
— Здесь истинная история нашего народа, капитан, — тихо проговорил Соколов. — Законы, медицинские атласы, агрономические карты нетронутых планет и книги. Чиновники хотели выжечь эти страницы, чтобы превратить людей в беспамятное стадо. Мы спасли эти книги ценой собственных жизней.
Макс оглядел переплеты книг, затем посмотрел на детей — Дениса и Аню.
— На «Тверди» есть библиотека, профессор, — спокойно сказал Макс. — Вы и ваши люди займете весь исторический и архивный блок на второй палубе. Будете учить детей, восстанавливать карты агромиров и помогать Эле в саду.