Соколов смахнул слезу и сжал руку Макса:
— Мы отдадим все наши знания и силы, Капитан!
Нира провела эмпатическую проверку прибывших. Среди сорока ученых не было ни предателей, ни шпионов — только измученные люди, горевшие любовью к науке и свободе.
Экипаж Корабля-Крепости «Твердь» вырос до трехсот сорока человек и ксеносов.
Макс и Лилит поднялись на Главный Мостик.
Ева развернула над столом трехмерную карту галактики. После загрузки чертежей из пеналов профессора Соколова на карте вспыхнули десятки новых зеленых точек — скрытые агромиры, заброшенные глубоководные станции и нетронутые водоносные секторы.
— Курс выверен, капитан, — задорно проговорила синяя голограмма Евы. — Наша «Твердь» готова к дальнему походу. Куда прикажете вести флагман?
Макс взглянул на Лилит. Бывший биоассасин Лира Вейн улыбнулась ему искренней человеческой улыбкой и положила ладонь на его плечо.
— Вперед, Ева, — спокойно скомандовал Макс.
Глава 27. Караван Потерянных и трофейный калибр
Корабль-Крепость «Твердь» шел на малом ходу сквозь глухую тьму сектора «Чтение-8». Восемь маршевых дюз давали ровный импульс, реактор «Тесла-6» гудел на сорока процентах мощности, а фреоновый контур удерживал температуру гиростабилизаторов.
Ева висела синей голограммой над тактическим столом:
— Жизнеобеспечение в норме, капитан. Озон из вейлорнских фильтров идет без задержки. Внешние радары чисты.
Макс сидел в кресле Командира. На нем был темный китель Стерилизатора поверх поддоспешника, а дробовик «Вепрь» висел за спиной. В магнитном фиксаторе консоли остывала кружка с черным чаем.
Макс поднялся:
— Пройдемся по палубам, Лилит. Надо проверить агроблок и погреба.
Лилит прошла к нему от поста наводки. На ней был темно-серый флотский комбинезон, на бедрах покоились стилеты. Бывший биоассасин полностью освоилась в роли начальника контрразведки Вольного Народа.
— Архивариусы Соколова закончили расселение на второй палубе, — отчиталась Лилит. — Нира провела повторный биоскан. Инфекции нет. Люди встали в рабочий график.
Режим судна соблюдался строго: из двадцати палуб флагмана воздух и тепло подавались лишь в пять. Остальные пятнадцать оставались запечатаны титановыми гидрозатворами — вымороженные и без давления. Четыреста девяносто человек Вольного Народа оставались скелетным костяком, а всю черновую работу удерживали гусеничные автоматоны под контролем Евы.
В геодезическом куполе Агрокомплекса пахло сырой землей, томатами и озоном. Эля укладывала в ящики первый урожай, Тим помогал крепить датчик полива, а профессор Соколов вносил данные в планшет. Вера на кухне пекла свежий хлеб и варила горячий бульон.
На четвертой палубе — в морозных орудийных погребах — стармех Громов и Крак вместе с автоматонами пересчитывали боезапас.
Громов показал Максу на полупустые стеллажи:
— Тридцатимиллиметровых патронов для пушки Игнациуса и фрегата хватает. А вот для главных 120-миллиметровых кинетических батарей самой «Тверди» осталось всего сто восемьдесят выстрелов. На пять минут боя. Снаряды таскают автоматоны, но самих чушек почти нет. Нужен склад или трофейный транспорт.
— Будут снаряды, — ответил Макс. — Найдем, у кого забрать.
В этот момент в динамиках внутренней связи зазвенел зуммер. Голос Тима прорезал эфир:
— Капитан! Срочно на мостик! Приемник засек тактический сигнал бедствия!
Макс и Лилит на скоростном подъемнике поднялись на Мостик.
Тим сидел за постом связи в наушниках. На панели лампового приемника тлели вакуумные лампы, а из бронзового раструба сквозь треск статики пробивался оцифрованный сигнал аварийного маяка.
Ева развернула над проектором сетку сектора «Чтение-8»:
— Передача идет на открытой тактической частоте Гегемонии.
— Читай расшифровку, Тим, — скомандовал Макс.
Связист щелкнул тумблером:
«— Говорит „Караван Потерянных“… Пять гражданских транспортов… Зажаты эскадрой рейдеров в секторе Чтение-8… Потеряли ход две госпитальные баржи и водовоз… Просим помощи у любого корабля вольных…»
— «Караван Потерянных»… — тихо проговорила Нира. — С тех пор как вспыхнула война, сотни таких транспортов бежали с Центральных Миров. Это мирные шахтеры, врачи и слесари.
Ева увеличила оптический фрагмент. Пять помятых челноков и водовоз сбились в кучу у края астероидной гряды. А с верхнего галса на них заходила рейдерская эскадра. Во главе шел вооруженный корвет «Гиена» с наваренной броней и спаренными плазменными турелями в сопровождении трех скоростных катеров.