— Рейдеры атамана Варга, — Лилит узнала символику на бортах корвета — красную оскаленную пасть. — Специализируются на грабеже беженцев и продаже людей на органы.
Ева прогнала силуэт корвета «Гиена» через архивы и вывела на экран дополнительную вкладку:
— Капитан, обрати внимание на осадку их грузового трюма. Похоже, этот Варг разграбил армейский транспорт снабжения.
— Что у них в трюме? — прищурился Макс.
— Около восьмисот запечатанных цинков со свежими 120-миллиметровыми кинетическими снарядами, — отчиталась Ева. — Для их легкого корвета этот калибр слишком велик. Они везли боезапас на продажу.
Пазл сложился. Вольный Народ мог получить всё сразу: спасение полутора сотен людей, уничтожение банды работорговцев и восемьсот снарядов для главных батарей «Тверди».
— Тим, сигнал на сбор Офицерского Совета в Ассамблее, — спокойно скомандовал Макс. — Примем решение за две минуты.
Совет собрался за полторы минуты. Макс развернул схему боя:
— В секторе «Чтение-8» рейдеры атамана Варга зажали «Караван Потерянных». На борту их корвета «Гиена» везутся восемьсот запечатанных 120-миллиметровых снарядов главного калибра.
Громов хлопнул ладонью по поручню:
— Восемьсот чушек 120-го калибра?! Капитан, это же полностью забитые погреба нашей первой главной башни! Забирать надо без разговоров!
— Варга мы знаем, — прорычала Райна. — Он торгует людьми. По нашему Кодексу — таких только в вакуум без скафандра.
Макс поднял руку:
— Решение принято. Вольный Народ беженцев в беде не бросает и свои погреба без снарядов не оставляет. Громов, Крак и Вера — остаетесь на «Тверди». Держите реактор на пятидесяти процентах. Ева и Тим — наводка пушек малого калибра и РЭБ.
— Абордажная группа — на фрегат «Старый Грешник II». Со мной идут Лилит, Райна, Варра, Нира, Тим и Дредноут Игнациус. «Твердь» закрывает караван своей бронёй, а мы на фрегате берем корвет Варга на таран и выжигаем его команду. По местам!
Абордажная группа зашла на борт фрегата. В десантном ангаре уже гудел реактор 50-тонного Дредноута Игнациуса.
Макс прошёл в рубку, опустив забрало шлема. За ним зашли Лилит, Райна, Варра, Нира и Тим. Связист сразу занял место у блока РЭБ.
Макс переключил гарнитуру:
— Громов, расцепить зажимы.
— Есть расцепка, капитан!
Тяжелые гидролапы внутреннего дока разошлись. Фрегат «Старый Грешник II» отделился от стапелей и вылетел из брюха Корабля-Крепости в открытый космос.
В трех тысячах километров от них разворачивалась трагедия. Пять гражданских судов сбились в кучу. Водовоз и госпитальная баржа дымили сизыми струями вырывающегося в вакуум газа. А вокруг них кружили три катера рейдеров. С верхнего галса, разворачивая плазменные турели, заходил корвет «Гиена».
Пока фрегат набирал скорость, за его кормой из астероидной тени медленно выплывала воронёная туша Корабля-Крепости «Твердь». Двухкилометровый флагман закрывал собой половину звездного неба. Синеватое свечение его щитов отбрасывало блики на скалы.
Тим перехватил радиоканал рейдеров. Из динамика вырвался прокуренный голос атамана Варга:
«— Дави водовоз! Выжигай им сопла! Молодых на баржу в кандалы, остальных — на пасту!»
— Атаман Варг, бывший капитан штрафного батальона Инквизиции, — вывела ориентировку Лилит. — На его счету семь сожженных транспортов.
— Что по нашему трофею, Ева? — спросил Макс.
— Сканер подтверждает: нижний трюм «Гиены» перегружен. Восемьсот цинков со 120-миллиметровыми снарядами целы.
Три скоростных катера рейдеров дали первый залп по «Каравану Потерянных». Снопы трассеров и плазменные сгустки вырвались в вакуум.
Но долететь до целей они не успели.
Корабль-Крепость «Твердь» на полной мощности маршевых двигателей вклинился в траекторию огня, вставая между нападавшими и караваном.
Заряды, выпущенные катерами, с размаху врезались в левый борт «Тверди». В вакууме взрывы были беззвучны. Силовой щит флагмана подернулся яркими вспышками. Энергия щита просела всего на полпроцента — плазменные заряды легких катеров рассыпались по метровой титановой броне безобидными брызгами.