Следам за Максом скользнула Лилит с автоматом наготове. За ними вышли Райна, Варра и Тим с портативной станцией РЭБ.
— Мы на третьем регенерационном ярусе, — передала Нира по радиоканалу из рубки фрегата. — Впереди по коридору поток живой энергии. Мембрана близко, Макс. Но там же сидит колония.
— Тим, держи глушитель на взводе, — скомандовал Макс. — Идем походным порядком.
Отряд продвинулся по узкому штреку на пятьдесят метров. И в этот момент из вентиляционных жил на них обрушилась стая.
Глубоководные био-паразиты. Слепые костяные хищники метровой длины, сформировавшиеся в условиях нулевой гравитации. Их тела закрывал слоистый белый хитин, шесть суставчатых лап заканчивались игольчатыми когтями, а из пастей, утыканных рядами прозрачных зубов, вырывался шипящий ультразвуковой клекот. Они ориентировались по вибрации и теплу.
— Сверху! — гаркнула Райна.
Четверо паразитов сорвались с потолка. Макс мгновенно вскинул дробовик.
Тяжелый выстрел вольфрамовым монолитом в упор разнес костяной панцирь первого хищника, превратив его внутренности в синий гель.
Лилит сработала в невесомости с невероятной грацией. Оттолкнувшись от стены, она пролетела два метра и двумя движениями стилетов подсекла костяные суставы сразу двоим подлетающим тварям. Обезглавленные паразиты упали на настил, истекая сукровицей.
Райна и Варра открыли заградительный огонь из пулеметов. Бронебойные пули рвали хищников на куски.
Тим нанес РЭБ-удар. Высокочастотный акустический импульс ударил по навигационным органам тварей — остатки стаи закрутились на месте, потеряв ориентацию. Макс выбил последнего подползающего мутанта ударом приклада.
— Путь чист, — отрезал Макс. — Лилит, где вход?
Лилит указала винтовкой на органический клапан в конце коридора:
— За этими воротами. Там покоится Мембрана.
Крак подобралась к органическому затвору и включила плазменный резак. Ослепительный факел за секунду расплавил костяные ригели. Створка со скрежетом отошла в сторону, открывая проход в Центральный Регенерационный Отсек.
Двадцатиметровый купольный зал из светящихся водорослей был заполнен паром. В самом центре, зажатая в гидравлических тисках вейлорнского стазис-контейнера, покоилась она.
Живая Мембрана. Десятиметровое полотно из гибкой, сияющей лазурным светом биосинтетической ткани ритмично пульсировало в прозрачном крио-геле.
Но овладеть трофеем просто так не удалось.
Свод купола задрожал. Из верхнего органо-канала на настил с сокрушительным ударом рухнула Матка-Паразит. Четырехметровый гигант, закованный в панцирь из костяного титана. Из его плеч отходили две трехметровые клешни, а в глубоких глазницах горели четыре светящихся глаза. Тварь издала ультразвуковой рев.
Макс быстро оценил толщину панциря. Пулеметы химер скользнули бы по этой броне.
— Ева! Спускай Игнациуса! — гаркнул Макс в гарнитуру.
Над куполом загремела гидравлика. Платформа, опущенная с фрегата через пробитую верхнюю секцию, ухнула вниз.
Пятидесятитонный Дредноут Игнациус шагнул с подъемника прямо на настил. Стальной гигант прошёл сквозь клубы пара, его красные окуляры вспыхнули малиновым огнем.
Вокодер на его груди отдал рокочущим басом:
— Тяжелая биологическая аномалия… Цель зафиксирована.
Матка с ревом рванулась навстречу, занося клешню. Но Игнациус сработал на опережение.
Сдвоенное тридцатимиллиметровое орудие загремело непрерывным огнем. Бронебойно-зажигательные снаряды в упор разнесли суставы правой клешни мутанта. Костяной панцирь лопнул, истекая закипающим гелем.
Не давая твари опомниться, Дредноут сделал шаг вперед и вонзил плазменный гидрокулак прямо в центральную грудную пластину хищника.
Пламя плазменного кулака за две секунды выжгло внутреннее нервное ядро. Туша Матки билась в судорогах еще секунду, а затем безжизненно рухнула на настил.
— Крак! Забирай Мембрану! — скомандовал Макс.
Хитинка вместе с автоматонами подскочила к контейнеру. Резак за секунды срезал кронштейны. Захваты подхватили десятиметровый контейнер с Мембраной и загрузили его на платформу Игнациуса.
Фрегат расцепил зажимы и вернулся во внутренний ангар «Тверди».