В тот вечер после ужина мы играли в «Монополию». Тень появился снова, и снова ему нечего было сказать.
— Он не говорит, пока мы его не вызовем, — сказала Хварлген.
— Возможно, церемония, председатель, наблюдающие за ней лунни — тоже часть протокола, — сказал доктор Ким. — Как и вопросы.
— А как насчёт Других? Как вы думаете, мы их увидим? — спросил я.
— Я предполагаю, что их не нужно видеть, — сказал доктор Ким.
— Что вы имеете в виду?
— Представьте себе существо, большее, чем звёздные системы, которое манипулирует на субатомном уровне, где ньютоновская вселенная является нелогичной фантазией, которую невозможно осмыслить. Существо, воспроизводящее себя в виде волн, чтобы существовать, это одно и в то же время много. Существо, являющееся не строкой гдекогда, как называет это Тень, а серией разовых событий…
— Доктор Ким, — сказала Хварлген. Она вела осторожную, но смертельно опасную игру.
— Да, моя дорогая?
— Обратите внимание. Вы только что остановились на моём поле. Наличные или в долг?
— В долг, — ответил он.
В ту ночь мне приснился сон. Я проспал допоздна и проснулся измученным. Я нашёл Хварлген в Центральном, она разговаривал по телефону с Сидратом, как обычно в последнее время. Лунни менял плакат с D=29 на D=11.
— А-Вот-И-Джонни и Сидрат только что пересекли перевал Волчий ручей, — сказала Хварлген, вешая трубку.
— Они включились по полной, — сказал я.
— Они используют ускорители, — подтвердила она. — У всех есть чувство, что наше время истекает.
По договорённости это должен был быть наш последний сеанс связи. Все лунни уже были там; в жёлтых туниках они были похожи друг на друга, как пчёлы. Я сел на обычное место, что, по-видимому, было частью протокола. Я наслаждался своим положением на видном месте — особенно с тех пор, как мне не приходилось снимать штаны.
Хварлген поставила чашу на пол, и тёмный кит нырнул, красиво изогнувшись, из своей чаши, а Тень появился в образе человека.
Хварлген посмотрела на меня.
— У вас есть вопрос?
— Что произойдёт после сообщения? — спросил я.
— Я перестану существовать.
— Неужели мы перестанем существовать?
— Вы — строка гдекогда.
— Что вы такое? — спросил доктор Ким.
— Не «что». Точка гдекогда.
— Когда произойдёт сообщение? — спросила Хварлген.
— Скоро.
Он повторялся. Мы повторялись. Было ли это моим воображением, или Тень действительно казался усталым?
Хварлген, совсем как демократка, повернула свой стул к лунни, собравшимся в дверном проёме и около кровати. — У кого-нибудь из вас есть какие-либо вопросы?
Их не было.
Наступило долгое молчание, и Тень начал исчезать. Мне казалось, что я вижу его в последний раз, и я испытал чувство потери. Это же был мой исчезающий образ…
— Подожди! — хотел сказать я. — Говори!
Но я ничего не сказал. Вскоре Тень вернулась в свою чашу.
— Мне нужно немного поспать, — сказал доктор Ким, делая вдох «Умиротворителя».
— Пойдёмте, майор, — сказала Хварлген. Мы ушли, забрав с собой лунни.
Я сам приготовил себе обед, а потом немного посмотрел «Бонни и Клайда» с лунни. Как и они, я устал от Луны. Я устал от Тени. Устал ждать и сообщения, и прибытия «Дианы» — оба события были нам неподконтрольны.
Я прогулялся по малоиспользуемому периферийному туннелю, который вёл из Южного в Северный через Западный. Там было холодно и пованивало. Впереди я увидел новый, незнакомый свет. Я поспешил в Западный, догадываясь, что это такое. В сорока километрах отсюда высокий неровный край 17000-футовых вершин на западной окраине кратера Королева был залит солнечным светом.
До рассвета оставалось ещё несколько часов, но он уже коснулся вершин безымянных гор, проявлявшимися в небе столь же ярко, словно новая луна, луна Луны, кусками отбрасывая тени на дно кратера. Всё было будто вверх тормашками.
Мне показалось, что наблюдая за рассветом, я простоял несколько часов. Рассвет придвигался очень медленно, словно часовая стрелка, и я стал замерзать.
С Западного я срезал путь прямо в Восточный, хотя меня и не звали. Хварлген всё ещё разговаривала по телефону, и мне захотелось с кем-нибудь поговорить. Может быть, доктор Ким уже проснулся.
В лазарете пахло сенокосом Теннесси, навевая внезапные воспоминания о детстве и лете. Тень стоял в тени под магнолией, выглядя измученным. Словно старик, подумал я, который истончается.
Доктор Ким смотрел прямо на звёзды. Ингалятор выпал из его руки на пол. Он был мёртв.