— Удачи тебе с этим.
Я не стал отвечать и двинулся к реке.
Река с чистой, прозрачной водой и манящим серым песком на берегу оказалась недалеко от лагеря. Она была неглубокой и спокойной, а берега действительно местами становились крутыми и обрывистыми. Я прошёл вдоль воды и вскоре нашёл то, что искал: белёсую глину на склоне. Она выглядела плотной и немного подсохшей, оставалось только размочить её и приготовить раствор.
Я собрал глину в старую мешковину, предусмотрительно захваченную с собой, а потом заметил мох на камнях у воды. Он был густой и мягкий. Я решил взять его тоже — пригодится для щелей в стенах.
Наполнив мешок больше чем наполовину, я с трудом закинул его на спину и пошагал обратно в секту. Ещё один поход к реке я планировал организовать ради песка, но с облегчением нашёл его неподалёку от своей халупы. Воду притащил из колодца, благо хоть с этим в посёлке кандидатов проблем не было.
Для начала я заткнул мхом все большие щели в стенах. Это оказалось сложнее, чем я думал: он постоянно выпадал или рвался на куски. Но через пару часов безобразных отверстий в стенах почти не осталось.
Затем я взялся за крышу и стены. Липкий глиняно-песчаный раствор из-за колодезной воды был холодным, но работать им оказалось даже приятно. Я замазал самые большие дыры в крыше и стенах, стараясь сделать слой плотным, но не настолько, чтобы латка тотчас отвалилась. Конечно, это временная мера — сильный дождь всё равно пробьётся через такую крышу. Но хотя бы звёздное небо теперь не будет видно изнутри. Знать бы еще, когда будет это вступительное испытание.
Когда я закончил, солнце уже начало садиться за горизонт. Я посмотрел на свою работу и почувствовал лёгкую гордость. Халупа всё ещё была далека от идеала, но теперь это хотя бы напоминало жильё. Воняющие тряпки я выкинул, травы натаскал, закрыл пол. Пару дней здесь пожить можно будет.
Глава 3
Утром я вышел из лачуги. Ветер уже не гулял в щелях стен, но я все равно рад покинуть этот убогий угол.
Солнце взошло пару часов назад. Облака тонкими полосами растянулись по небосводу, словно кто-то небрежно мазнул кистью. Тёплый ветер принёс запах реки и влажной травы.
Размялся. Поупражнялся, огляделся.
Вокруг слонялись такие же кандидаты, как и я. Скромные и нелюдимые держались особняком ото всех, задумчиво смотрели вдаль или вовсе ещё спали, забившись в свои лачуги. Кто покрепче и пообщительнее, собирались в компании и вполголоса переговаривались между собой. Сколачивались группы, кто-то уже пытался выдвинуть себя на роль лидера, однако по большей части подростки выглядели настороженными.
Одежду другие кандидаты носили простую, никто не пытался выделиться. Я чувствовал себя частью этого пестрого стада, но мне, в отличие от многих, нужно больше информации, мне трудно сидеть или слоняться без дела. Что-то подсказывало: проверка кандидатов может уже идти. Вместо того чтобы ждать команды к старту, лучше самому разузнать, что к чему.
Выхожу за пределы посёлка кандидатов, погружённый в раздумья о размытом будущем, и замечаю её: девушку в тёмных одеждах, может быть, лишь немного старше меня. Её фигура привлекает взгляд — ладная, с плавными и выразительными изгибами, заметными даже под мантией. Полы мантии колышутся при ходьбе, и на ветру, временами показывая её стройные ноги. Мой взгляд невольно задерживается на приятных формах. Опомнившись, смотрю ей в лицо, с облегчением подмечая, что она даже не заметила моего взгляда. А вот её взгляд, цепкий и внимательный многое говорил о ней: она явно не новичок и не относится к разряду глупых и легкомысленных девиц. Невольно про себя сравниваю её с Кирой: при всей симпатии к подруге из родного города, эта девушка куда более интересна, на первый взгляд.
Решаю подойти. Шанс найти кого-то знающего выпадает нечасто, а она выглядит так, будто может помочь. Искреннее стремление узнать о секте совпало с внезапным желанием познакомиться.
— Привет, — начинаю я, стараясь говорить дружелюбно. — Ты здесь давно? Я кандидат и хотел бы узнать у кого-нибудь, как тут всё устроено.
Девушка останавливается и смотрит на меня оценивающе. Её глаза кажутся тёмными, почти чёрными в утреннем свете. Несколько секунд она молчит, но затем кивает.
— Я Фаэлина, — говорит девушка мягким голосом. — Наверное, ты подошёл ко мне в надежде, что этот «кого-нибудь» — я? Хочешь экскурсию?
— Все так. Я Китт.
— Я согласна, Китт, — неожиданно легко согласилась девушка и улыбнулась шире. — Но у меня встречная просьба.
— Какая же?
— Меня всюду преследует один парень из не очень хорошей компании. Он мне не нравится, но не понимает ни намёков, ни прямых отказов. Давай так: я тебе покажу всё, что смогу, отвечу на вопросы, а ты прикроешь меня от него и его дружков, если полезут. Идёт?