— Какие драки⁈ — всплеснул он руками. — Мы же законопослушные люди. Драки действительно запрещены, но вот дуэли…
Я посмотрел на него внимательнее.
— То есть вы прекрасно понимали, что драки не будет и просто тратили моё время, чтобы вызвать на дуэль? — я хохотнул и покачал головой. — А на каких основаниях и по каким правилам вы меня решили развлечь, призывая к дуэли? М-м?
— А на таких, — грубо, практически огрызаясь, ответил долговязый. — Драки запрещены, а дуэли нет. Проводятся они, правда, под присмотром наставников и никогда — до смерти. Ты вон к девушке Арлена приставал, вот у него и повод есть. А если случится чудо, и ты его поколотишь, то и у нас повод для вызова на дуэль появится.
— Вызванная сторона выбирает оружие, — громко проговорил я и хитро сощурился. — Верно?
Многие в толпе удивились, что я знаю об этом правиле. Они либо держали меня за недалёкого мальчишку, либо сами являлись таковыми. Я выцепил из толпы Арлена, насмешливо спросил:
— Арлен умеет обращаться с древковым оружием? С гуань дао, например? Вы спросите у него на всякий случай, пусть хоть потренируется…
— Ты еще эрцзегунь выбери. Организаторы вместо твоего гуань дао «копье» определят, как более распространенное оружие.
— Впишут, так впишут, — пожал я плечами. — С наставниками точно проблем не будет?
— Наставники не вмешаются, — сказал он с усмешкой. — Они не раз говорили, что не собираются вытирать всяким там ученикам сопли. Они и на банды внимания не обращают. Адепты, ученики — выводок щенков, которые точат друг об друга зубы. Пока никто из секты не умер, им до фонаря.
— Хорошо сказано, — ответил я спокойно, скрестив руки на груди. — Но если вы такие продуманные, как утверждаете, давайте заключим договор.
— Договор? — переспросил он с интересом. — Люблю договоры.
— Именно. Если я проиграю в бою, то буду отдавать вам половину своего дохода. Но если проиграете вы… А собственно, что вы можете предложить для равнозначной ставки? У «Серых воронов» что-нибудь вообще есть?
— Два артефакта Арлена, — предложил крысинолицый старик. Арлен недовольно зашевелился, но Ян Стап зыркнул на него, пригвоздив к месту взглядом.
— Идет, — не стал я отказываться. — На мой выбор. И если я побеждаю — вы больше не лезете ко мне с драками и дуэлями.
— И ты продолжаешь заниматься массажем в течение года в том же темпе, не отказываясь от клиентов. Иначе какой смысл в ставке, если ты завтра закроешь свое дело?
— Идет. Пойдемте, заключим договор на моей бумаге, дедушка.
Секта гудит от напряжения. Обычная рутина тренировок отодвинута на второй план — все разговоры крутятся вокруг предстоящего поединка. Ученики не идут в библиотеки, не шагают тренироваться на природу и даже большая часть сборщиков сегодня осталась в секте. Со зрелищами здесь туго, а с серьезными дуэлями — того хуже. Поэтому люди стекаются к плацу, где совсем скоро развернётся главное событие этого месяца. Никто не ожидает запредельного мастерства, но оно и не нужно — драка настоящим оружием вкупе с редкими техниками будет хорошим шоу.
Толпа гудела. Группы учеников оживлённо обсуждали исход боя. Кто-то уже принимал ставки, кто-то ставил. Почти все ставили на Арлена — опытного бойца и старшего ученика восьмого ранга закалки, который уже не раз доказывал своё мастерство. Его сторонники, в основном старшие ученики и адепты, уверенно заявляли, что победа предрешена, и азартно спорили, сколько ударов понадобится, чтобы уложить его противника. И вообще — понадобятся ли, или тот задрожит и сдастся при виде старшего ученика.
А вот Китт — новичок в секте — вызывал у большинства насмешки. Большая часть учеников считали его участие нелепым — как он, только вставший на путь ученика, мог надеяться хотя бы устоять против Арлена? Никто не верил в его победу.
И всё же среди зрителей нашлись те, кто думал иначе. Они говорили негромко, будто не желая привлекать внимание: слуги, редкие адепты, старшие ученики и, конечно же, его соратники.
— Этот парень странный, — задумчиво сказал слуга. — Слишком спокоен. Совсем не похоже, что боится.
— Да… Такое чувство, что он что-то скрывает. Мне кажется, этот Арлен и его друзья недооценивают паренька, — осторожно предположил другой.
Наставники и мастера держатся в стороне. Они молча наблюдали за происходящим внимательно, с непроницаемыми лицами. Никто из них не торопился высказывать мнение и тем более — встревать в поединок между учеником старшим и учеником перспективным.