— Ты в порядке? — спросил, хотя и так было видно, что нет. Её лодыжка краснела на глазах.
— Я… подвернула… — пропищала она, еле сдерживая слёзы, затем уже нормальным голосом добавила. — Беги, не будешь же ты из-за меня…
Воздух резанул голос наставника:
— Осталось немного! Финиш уже близко! Не прошедшие останутся в тени обыденности навсегда! — Сколько же пафоса. Его самого там на коне не корёжит?
— Ну, или до следующего набора, — поправил наставника пробегающий мимо кандидат.
— Держись, — коротко бросил я, поднимая девушку на руки. Поймал удивлённые взгляды и самой девушки, и окружающих, но не стал останавливаться. Вскинул ее на плечо, как лёгкий дорожный мешок, поудобнее перехватил черенок левой рукой и снова побежал. — Чего это ты удумала падать перед самым финишем?
Она начала что-то говорить, запинаясь на словах от тряски:
— Спа-асибо… Ты-ы не до-олжен бы-ыл… правда.
Я медленно нагнал толпу впереди. Нести девушку было не то что бы трудно, скорее — неудобно, будто бежать с мешком картошки.
Условие «не отставать», как по мне, мною выполнено с избытком. Добрая часть кандидатов, тех самых «выбывших», осталась позади, гораздо дальше от наставника, чем обозначенные им триста метров.
— Держись крепче, не стесняйся, — выдавил я, и сразу же почувствовал, как её руки крепче обвивают мою шею.
— Меня Ли… Лисса, кстати, зо-овут.
Вокруг нас разносились хрипы остальных кандидатов. Кто-то умудрился упасть: первый раз прямо передо мной упал парень лет шестнадцати — он споткнулся о камень и рухнул лицом вперёд. За ним тут же упали ещё двое, не успевшие вовремя остановиться. Уверен, всё это последствия резкого старта, не прошедшие даром даже для практиков первых уровней закалки.
Хорошо, что я знал меру своим силам и умел распоряжаться ими, даже с грузом на плечах.
— Извините! Мог бы, так всех бы утащил! — с немалой долей иронии выкрикнул я, пробегая мимо упавших, хотя вряд ли кто-то меня услышал, кроме Лиссы.
Девушка вдруг вздрогнула и заворочалась у меня на плечах, будто на неудобной перине, что создало мне мимолётные неприятности с балансом на бегу. Я вдруг почувствовал тёплые слёзы на своей шее.
— Ты чего там удумала⁈
— Ты такой добрый! — навзрыд воскликнула Лисса, приняв мои слова за чистую монету. Мне на секунду стало неловко.
Уже за полдень нас осталось не больше тридцати человек. Однако незадолго до финиша кое-что произошло.
Воздух внезапно наполнился низким рыком. Со стороны небольшой рощицы к нам бежали звери, похожие на некрупных диких собак. Черношерстные, жилистые. Эти твари двигались с неплохой скоростью. Их было десятка четыре.
Первый удар пришёлся на передних бегунов. Один из монстров прыгнул на низкого подростка: парень пытался увернуться, но был сбит с ног. Другие пытались отбиваться, кто чем мог: камнями, палками, кулаками и ножами, но этих зверей было слишком много, а уставшие после бега люди — не то же самое, что отдохнувшие и готовые к бою.
Округа наполнилась криками, глухими ударами и рычанием псин.
Наставник на лошади куда-то мистическим образом испарился. Я даже не заметил, как именно это произошло, и когда — во время нападения, или до него.
Отсутствие опытного практика прибавило хаоса и паники среди кандидатов. Кто-то кинулся в воду.
Я остановился, аккуратно ссадив Лиссу на землю. Её лицо было бледным, руки дрожали, когда она попыталась встать на одну ногу.
— Только сейчас меня не бросай…
Я быстро сломал легкий и не слишком подходящий для боя черенок об колено, сделав два заострённых коротких кола. Один протянул Лиссе.
— Возьми. Если кто-то подойдёт слишком близко, бей, не раздумывая.
Она кивнула и сжала деревяшку так, что костяшки побелели.
Монстры добрались и до нас. Я шагнул к первому, встречая его колом. Зверь прыгнул, раззявив пасть, но я успел всадить деревяшку ему в горло. Существо взвизгнуло — дерево обагрилось кровью. Увы, рана была не смертельной: упав, зверь сразу же вскочил и снова ринулся в атаку.
Вокруг нас подростки отбивались от зверей. Кто-то кричал, кто-то сражался молча, стиснув зубы. Краем глаза я заметил, как один парень с палкой отчаянно пытался отбиться сразу от двух зверей.
Я наконец выгадал удобный момент и всадил острый край деревяшки в пасть собаке. Та захлебнулась собственным визгом и, мотая головой, ринулась прочь.
Очередной зверь попытался подойти ко мне сзади и кинуться на спину. Я резко развернулся и ногой ударил его в голову, не забыв окутать конечность пленкой ледяной защиты. Удар вышел на загляденье — тварь завизжала и ринулась прочь, искать более легкую добычу.