— Ты должен показать всем, что не просто деревенский парень, умеющий гонять энергию по телу, — продолжал старик. — Мне без разницы, как ты себя поставишь — хочешь, набей лицо кому-нибудь пострашнее и поздоровее. Но от человека, которого привел сам мастер Линь, — а у меня есть репутация, знаешь ли, — будут определенные ожидания. И я хочу, чтобы ты не ударил в грязь лицом. Умеешь обращаться с каким-нибудь оружием?
— Я занимался с копьём. Немного.
— Настолько немного, что сумел разобраться с двумя практиками на ступень выше? Давай проверим, на что ты способен.
— Прямо сейчас?
— А чего тянуть?
Мастер Линь поднялся и пошёл к тарантасу, где уже храпел возница. Старик достал из поклажи топор и свернул к краю поляны, где росли тонкие деревца.
Лезвие блеснуло в свете пламени. Резким движением мастер срубил одну молоденькую осинку, потом вторую. Они медленно повалились на землю.
Мастер Линь откинул чёрную мантию, вытащил из-за пояса большой охотничий нож и кинул его мне в руки, после чего указал на одну из осинок.
— Сделай из этого копье, или шест, как пожелаешь, а потом и посмотрим на твои навыки.
Пока он занимался второй осинкой, я принялся за дело. Нож удобно лёг в руку, и я начал срезать ветки, точными движениями ровнять сучья, снимать кору со ствола. Рука с ножом летала так ловко, что я сам удивился своей сноровке. Осинка быстро превратилась в гладкое древко.
Когда я закончил, мастер Линь ещё обтачивал свою заготовку. Он поднял голову и посмотрел на меня с удивлением.
— Уже готов? Неплохо для начала. Конечно, до полноценного копья далеко, но на разок потренироваться нам хватит. Давай посмотрим, каков ты в драке.
Мастер Линь дострогал свое копьецо, отошел на свободное пространство и посмотрел на меня изучающе. Я же чувствовал, как в груди разгорается волнение. Сейчас самое время показать себя и посмотреть, на что способен мастер секты Тьмы. Уже нет нужды прятать свои способности и скрываться за маской неопытного деревенского парня. Если уж собираюсь вступить в секту и добиться успеха, лучше сразу продемонстрировать свою силу, чтобы потом, когда я стану еще сильнее, не было вопроса: «Откуда, Китт?».
Старик первым шагнул вперёд, подняв импровизированное копьё и направив заточенным концом в меня. Его движения были скупыми и уверенными. Я встал в оборонительную стойку, и теперь только выжидал.
Лес застыл в тишине, нарушаемой лишь треском костра.
Первый удар пришёл неожиданно. Мастер бил молниеносно — его копье свистнуло в воздухе, целясь прямо мне в бок. Но последний бой дал мне знания и опыт, которого раньше мне не хватало: я легко успел отбить удар древком. Не совсем подходящее для боя дерево спружинило, и по рукам прошла неприятная дрожь. Удар старик нанёс сильный, но я не отступил — шагнул вперёд, пока он тянул к себе оружие, и ткнул острием, целясь в его бедро.
Мастер легко уклонился, словно заранее знал, куда я ударю. Вряд ли знал, а вот реакции и скорости у человека, от которого веет мощью атомного реактора, должно хватать. Увернуться он точно сможет без труда: не удивлюсь, если этот старик может по воде бегать.
— Неплохо! — крикнул он, отступая и снова переходя в стойку. — Но этого мало! Покажи этому старику все мастерство!
Его следующая атака оказалась ещё быстрее. Мастер Линь обрушил на меня серию ударов — вверх, вниз, сбоку. Однако я успевал блокировать удары или отводить их. Древесина гудела, но я держался. Мои руки двигались рефлекторно, отражая удары. Один раз старик, хитро крутанув копьем, попытался ударить по костяшкам правой руки, но я слегка сдвинул копье и сразу же нанес ответный удар уже по его пальцам. Ожидаемо не попал.
— Вот это да! — выкрикнул он и тут же перешёл в контратаку.
Я сделал ложный выпад слева, а затем изменил направление и ударил справа. Мастер Линь успел заблокировать мой удар, но в его глазах читалось одобрение.
— Очень хорошо! — сказал он с улыбкой. — Ты не так прост, как кажешься!
Я двинулся еще быстрее, переходя в атаку. Украденная память заработала в полной мере. Я кружил вокруг него, стараясь найти брешь в обороне. Мастер Линь блокировал мои выпады с поразительной точностью, но я видел, что он начинает прилагать усилия: похоже, копьё — не совсем его специализация.
— Отлично! — выкрикнул он, когда я нанёс серию быстрых ударов по его шесту. — У тебя хорошие рефлексы! И сила есть!