К моему удивлению, когда я подтянулся, хватаясь за скользкий край, перевалился через него и с трудом поднялся на четвереньки, я увидел чьи-то ноги. Подняв взгляд выше, увидел Жулая. Парень стоял с ехидной улыбкой, засунув большие пальцы рук за пояс.
— Долго ты, конечно, герой. Но можешь не торопиться: сядь, отдохни, я пока схожу за жетонами, — он развернулся и шагнул вглубь зарослей бамбука.
— Сколько ты здесь пафосно простоял, чтобы мне это сказать? — выкрикнул я ему в спину, поднимаясь на ноги.
— Кстати! — заорал Жулай из зарослей, стараясь вложить в голос больше ехидства. — Твоя девчонка уже на острове и ищет жетоны! Не забывай, что она конкурентка, как и те, кто ещё плывёт сюда. Если потребуется, я ей шею сверну, поверь. Ты же не будешь останавливать напарника? Я ратую за нашу победу, ха-ха!
Я не стал продираться через бамбуковые заросли — пошагал вдоль берега к песчаному пляжу: заметил там кое-что странное.
Под ногами хрустели мокрые камни, а в голове крутились мысли о жетонах. Времени мало, конкурентов слишком много.
На пляже, помимо следов Лиссы, я увидел странное, одновременно жуткое и обнадёживающее зрелище. Песок утыкан десятком копий, покосившихся и погружённых на добрую половину древка, с ржавыми наконечниками, смотрящими в небо. На каждом втором копье красовался человеческий череп: где-то пробитый насквозь, а где-то повисший на отверстии глазницы. Жуткое и настораживающее зрелище: черепа явно настоящие, а не из папье-маше. Возможно, они принадлежали кандидатам прошлых лет. Только кто создал этот перформанс?
Хотя, не плевать ли? Я не заметил на острове хижин, следов других людей, да и слишком мелкий он, чтобы здесь кто-то жил. Беречься буду, как и внимательно смотреть по сторонам, но я и так смотрю.
Куда важнее пространных размышлений то, что теперь у меня будет копьё.
Добежав до ближайшего копья, я скинул череп на песок и, с большим трудом, но всё же вытащил оружие. Наконечник проржавелый, но ещё может нанести хороший удар. Древко тяжелое и сырое, разбухшее от сырости и по весу больше походящее на рогатину, но сойдёт.
С копьем наперевес бросился к деревьям. Кроны перекрывали солнечный свет, но в чаще нет колючего кустарника и зарослей сорняка, передвигаться здесь можно свободно. Однако если остров избран сектой для финального этапа испытания, стоит ожидать неприятных сюрпризов.
В лесу пахло чем-то застойным. От деревьев, несмотря на их здоровый вид, веяло гнилью.
Пробегая мимо трухлявого пня, остановился на секунду и заглянул внутрь. Ничего. Только мёртвая рыхлая древесина и пара жуков.
Направляюсь дальше. Где-то впереди и позади раздались крики, взвинченные голоса. Соперники и конкуренты уже на берегу, а я ещё без жетона. Неизвестно, сколько ещё человек догадаются вооружиться копьями, сколько из них умеют ими владеть, и сколько решат пустить оружие в ход. Впрочем, на этот счёт я не сильно волновался.
И тут, осматривая тропу перед собой, я увидел его.
Сквозь слой грязи у основания дерева пробился медный блеск. В корневище, прямо на торчащей коряге, висел жетон — монета с пробитой посередине дыркой и пропущенной через дыру плетёной верёвочкой.
Я протянул руку, схватил его и крепко зажал в кулаке.
Можно возвращаться.
Сзади раздался шум — кто-то приближался. Я быстро намотал веревочку жетона на запястье и бросился бежать к берегу в обход тропинки. Нужно сохранить уже найденный жетон и поскорее добраться до наставника. Уверен, для некоторых подростков проще кого-то убить и забрать требуемое, нежели искать. Я не боюсь, но драка — это потерянное время.
Прокладывая путь через кусты, я услышал голоса у самого берега — напряжённые, резкие. Потом раздался сдавленный стон. Очевидно, кто-то выбрал легкий путь.
Пригнувшись, я осторожно выглянул из-за кустов.
На берегу находились шестеро. Если точнее — четверо и двое. Четверка выглядела, как самая типичная подростковая банда. Один держал кнут, другой — грубо обломанную палку, третий — нож с темным лезвием. Четвёртый, парень с рыжими вихрями, казался наиболее уверенным. На его запястье были намотаны плетёные верёвочки, к которым были прикреплены пять жетонов. Оружия у него не было.
На коленях перед четырьмя подростками стояли ещё двое. Один, окровавленный и избитый смотрел куда-то в сторону мутным взглядом. Второй баюкал сломанную руку с торчащей костью.
— А могли просто отдать свои жетоны! — рявкнул рыжий.
Ребята явно решили пойти своим путём и не просто собрать жетоны, но и проконтролировать, кто войдет в «десятку» вместе с ними.