— Надо же, какие у вас интересные сказки. Ладно, я поняла суть. Пока оставим «существо» в покое, но если он продолжит лезть к кому-то…
— Тогда объясним ему, насколько он не прав.
Я расправился со второй пиалой риса и допил чай. Лисса подождала меня.
Закончив завтракать, я поднялся из-за стола первым и спросил:
— Ну что, пошли, посмотрим, что у нас сегодня за занятия. Если не ошибаюсь, нам на плац.
Мы вместе направились к выходу из столовой, обсуждая предстоящие уроки и делясь предположениями о том, какие испытания нас ждут сегодня.
Солнце уже поднялось выше. Шагая по тротуару, я предвкушал будущие уроки, новые знания и, чего уж таить, возможности показать себя.
На плацу уже начинали собираться ученики. Кто-то стоял в одиночестве, сосредоточенно разминался, кто-то переговаривался с товарищами, а кто-то просто молча ждал.
В десятке шагов от группы я заметил Апелия. Рыжий стоял, скрестив руки на груди, и, казалось, ни на кого не обращал внимания. Но на нас с Лиссой уставился, когда мы подошли ближе. Его губы изогнулись в легкой усмешке, но в глазах читалась настороженность.
— Что хотел? — спросил он с наигранной небрежностью.
Я остановился в паре шагов от него и спокойно ответил:
— Нужно прояснить один момент.
— Ну давай, проясняй.
— В общем, слушай сюда, — начал я тихо, но твёрдо. — Мы все здесь для того, чтобы учиться. Не для того, чтобы выяснять отношения или самоутверждаться за чужой счёт. И мы будем учиться, без драк, конфликтов и насмешек над слабыми. Даже если кто-то этого не хочет. Ты понял?
Он прищурился, растянул губы:
— А если не понял, что ты сделаешь? Будешь читать лекции о морали? Или пригрозишь наставником?
Он поднял руку, и над его ладонью вспыхнуло пламя — яркое и горячее:
— Я вот считаю, что тебе повезло тогда, на острове. Просто я не был готов. Хочешь снова со мной потягаться? Думаешь, сможешь?
Я не дрогнул. Мои глаза встретились с его взглядом.
Шагаю вперед, почти вплотную.
— Думаю, смогу.
Прежде, чем он успел что-то ответить, я протянул руку, уверенно накрыл его пылающую ладонь своей, схватил его руку. Жар обжёг кожу, но ледяную защиту не преодолел. Пламя затрепетало и погасло.
Апелий дернул руку, но я удержал. Его глаза расширились от удивления и легкого страха: парень явно не ожидал такой реакции.
Он дернул со всей силы, и я отпустил. Рыжий сразу отступил на шаг назад.
— Ты что… Ты совсем?.. — пробормотал он. — Это же огонь! Огонь!
Я поднял ладонь и медленно сжал её в кулак.
— Если ты думаешь, что твоей огненной Ци достаточно, чтобы тебя боялись, ты ошибаешься.
Апелий молчал. Его самоуверенность испарилась вместе с пламенем.
— И ещё одно, — добавил я. — Если ты решишь испытать моё терпение снова, знай: я не только с огнём справляюсь. С копьём у меня тоже неплохо получается.
— Ладно, ладно! Я понял.
Я отошел к Лиссе, которая стояла чуть в стороне и наблюдала за всем с явным удовольствием.
— Думаю, мы всё выяснили, — сказал я спокойно.
Пока собиралась вся группа, пришёл и Зуго. Наставник с задумчивым видом расхаживал по плацу, сцепив руки за спиной. Позже самого наставника подошла девушка, напарница рыжего, которая держалась особняком. Самым последним пришел Жулай — сливки нашего скромного ученического общества, кто бы сомневался.
На этот раз мы без команды построились вдоль линии, начерченной на плацу.
Наставник медленно шагал вдоль строя, рассматривая каждого из нас. В отличие от настоятеля, на мне он взгляда не задерживал: для него я был таким же учеником, как и остальные девятеро, что не могло не радовать.
— Знаете, я каждый год говорю новоприбывшим ученикам, что раньше секта Тьмы набирала больше ребят, — произнёс Зуго с беспристрастным видом. — Но теперь другие времена. Мы рассчитываем не на количество, а на качество. Вы не просто прошли испытание и вступили в Секту Тьмы, но ещё и доказали способность справиться с трудностями на пути к силе и знаниям. Вы знаете наш мотив? Вы должны выучить его и повторять как мантру на своём пути.
Он обвел нас взглядом и вдруг воскликнул: