— Ты, наверное, по поводу празднования? Хочешь меня пригласить? Я согласен.
— Откуда ты знаешь? — удивился я, вскинув брови.
— Просто это я высказал идею, а Лисса загорелась.
— Ого. Ну, спасибо тебе. Не ожидал.
— Пустяки, — отмахнулся Апелий. — Мы все видели, как ты старшего ученика победил и унизил, причем в худших для себя условиях. Думаю, спорить мне с тобой не о чем. Мне проще признать, что ты сильнее или просто везучий. И это… тогда на острове я не прав был.
— Спасибо, — невпопад ответил я. — Вечеринка в семь, кстати, в Жареном Дракончике.
— Понял. Насчёт остальных не заморачивайся, я их позову. Кто ещё остался?
— Иссо и Лиан, Жулай и Гар.
— А-а, — протянул Апелий, задумавшись. — Ну хорошо. К Жулаю я зайду — не думаю, что он согласится принять приглашение от тебя. А к Гару ты сам зайди, хорошо? Он меня пугает.
— Тебя⁈
Впрочем, неудивительно. Нечего было ему на острове руку ломать.
До комнаты Гара я добрался минуту спустя. Тот открыл дверь, смерил меня взглядом и, предвосхищая мои слова, произнёс:
— Насчёт вечеринки в семь, да?
— Откуда ты…
— В Жареном Дракончике.
— Тебе уже Лисса донесла?
— Нет, — Гар вдруг понизил голос, выглянул в коридор, окинул его цепким взглядом, словно проверяя, нет ли лишних ушей, а затем снова посмотрел на меня. — Ты даже не представляешь, какие здесь тонкие стены.
— Разве?..
Теперь я понял, о чём говорил Апелий. Гар выглядел бледным, и в его комнате царила кромешная тьма. Не было даже слабого проблеска света из-под занавесок. А еще здесь неуловимо сгустилась теневая Ци — после инициации я остро ощущал подобное.
— Ладно, увидимся в семь, — чуть приветливее сказал Гар и закрыл дверь.
Когда я добрался до Жареного Дракончика, было около половины седьмого вечера. Вывеска с резным драконом покачивалась на цепях от лёгкого ветра. По оговоркам горожан и практиков, которые я периодически слышал, заведение славилось шумными вечерами и отменной кухней.
У входа стоял дюжий вышибала в кожаных доспехах, лениво осматривая посетителей. Он смерил меня взглядом, увидел форму секты и пропустил внутрь.
Как только я вошёл, меня окутали густые запахи жареного мяса, крепкого алкоголя и соевого соуса. Просторный зал, наполненный гулом голосов, был освещён десятками фонарей, подвешенных под потолком.
Навстречу мне вышел дородный хозяин с круглым лицом и густыми усами. Его фартук, когда-то, возможно, белый, теперь был покрыт пятнами от всевозможных соусов и жаркого. Он улыбнулся так, словно встретил старого друга.
— Вы, наверное, тот самый Китт? — спросил он с хитринкой в голосе. — Ваша спутница уже ждёт вас. Мы всё организовали ровно на десятерых.
Я лишь кивнул, удивлённый тем, как быстро здесь узнают гостей.
Хозяин развернулся и повёл меня сквозь шумный зал к дубовому столу у стены. Тёмные пятна от пролитого вина на его поверхности говорили о многих бурных вечерах, проведённых здесь.
За столом уже сидела Лисса. Завидев меня, она тут же радостно заулыбалась и жестом позвала сесть рядом. Я не стал мешкать, опустился на лавку. Едва я сел, Лисса передвинулась поближе ко мне.
Пока ждали остальных, я оглядел зал. По углам таверны сидели разношёрстные компании: бродячие практики, громко обсуждающие последние подвиги, купцы в дорогих одеждах, потягивающие рисовое вино, несколько практиков секты, судя по виду, недавно вернувшихся из похода.
Через несколько минут начали подтягиваться остальные. Таймур с братом заняли места рядом, за ними Сеона, которая сразу же закинула ногу на лавку и осмотрелась, явно оценивая обстановку. Апелий сел напротив, тут же вытащил из-за пазухи какие-то орешки и предложил соседям. Гар устроился в тени, стараясь не привлекать внимания. Жулай уселся за коротким торцом стола, видимо решив, что так он будет во главе. Иссо и Лиан пришли последними.
К столу подошла молодая подавальщица с высокой причёской и тонким шёлковым передником.
— У нас сегодня в меню тушёные свиные рёбрышки в карамельном соусе, утиные грудки с пряными травами, лапша с морепродуктами, маринованные огурцы и солёная редька, — перечислила она, явно зная, как пробудить аппетит. — Из напитков — сливовое и рисовое вина и бамбуковый эль. На самом деле это не всё: если что-то интересует конкретное, спрашивайте.
Я посмотрел на… группу? Соратников?.. — в их глазах блеснул голодный интерес.
Разносчики сноровисто сновали между столами, разнося подносы с дымящимися блюдами. Стол ломился от еды: большие миски с тушёной бараниной, жареные пельмени, рис, целые запечённые рыбины, разрезанные на куски. Глиняные кувшины с вином, маленькие чашечки и кружки.