Таверна гудела. В воздухе смешались гомон голосов, звон посуды и аромат пряных специй.
Поначалу за столом царило сдержанное молчание. Каждый был поглощён своим делом: кто-то ел, кто-то пил, кто-то просто слушал гул таверны. Разговоры шли рублеными фразами.
— Передай соль, — попросил Таймур, и я молча сдвинул к нему деревянную солонку.
— Кто-нибудь видел, куда подевался соус? — раздался голос Лиссы.
— Вот он, у тебя под рукой, — ответил Гар.
Лисса попыталась завязать разговор, но её шутка про то, как «Китт впервые за год решил угостить соратников», вызвала лишь пару вежливых смешков.
Я и сам чувствовал себя немного неловко. Мы не выглядели и не вели себя спаянной компанией. Вечер напоминал празднование дня рождения в компании людей, которые едва знают друг друга и не уверены, зачем вообще пришли.
За соседними столами шумели куда сильнее. Справа сидела группа торговцев. Они громко обсуждали подскочившие цены на руду и спорили, стоит ли нанимать охрану для караванов. Один из них рассказывал о разбойниках, которые якобы напали на обоз в горах и оставили выживших без штанов — буквально.
Слева же травили байки о духах. Старик с длинной седой бородой рассказывал, как в одной деревне ночью видели женщину в белом платье, исчезающую в тумане, по описанию — чангуй. Его слушатели ахали и переглядывались.
— Секта знает? — спросил один из слушателей.
— Знает.
— Значит, выдвинут отряд с заданием, — сразу успокоились люди.
Мои соратники, такие разные по характеру, пребывали в целом в приподнятом настроении, но не хватало либо времени, либо алкоголя. Благо, у нас в достатке было и первого и второго.
Апелий нахваливал мясо, заглушая неловкость громкими возгласами. Таймур лениво подливал себе вина из кувшина, наслаждаясь напитком. Гар искоса разглядывал соседние столы и слушал разговоры.
Первый тост подняла Лисса. Девушка взяла маленькую чашечку вина, встала и торжественно произнесла:
— За первую победу одного из нас против того, кто заведомо сильнее! И за то, чтобы показать себя этому миру!
Мы поддержали её одобрительным гулом. Чаши со звоном встретились в воздухе, несколько капель вина выплеснулись на стол, на блюда.
За столом тут же началось обсуждение дуэли. Разбирали схватку, спрашивали, как я успел сориентироваться и схватить копье, и подшучивали над поверженным Арленом, который не смог справиться со мной, даже облачившись в артефактные доспехи.
Сеона лукаво сощурилась:
— А ты был уверен, что победишь Арлена?
Я ухмыльнулся.
— Нет. Но очень верил в себя.
— Говорят, ты что-то получил за победу в поединке?
— С моей стороны на кону стояло серебро массажного салона. Со стороны Арлена — два артефакта. Я выбрал щит духа и то самое копьё, которым он сражался.
Я на мгновение замолчал. Хотелось похвастаться, что через Лиссу я поставил на себя целый золотой и выиграл шесть, но не хотел в этот прекрасный вечер будить в остальных зависть и жадность.
Вскоре всё начало меняться. Кувшин вина опустел быстрее, чем я ожидал, и Лисса снова взяла слово:
— Итак, давайте поговорим о чём-нибудь весёлом! Предлагаю поочередно рассказать хотя бы по одной истории о дуэлях или простых драках.
На этот раз её слова вызвали больше отклика. Апелий усмехнулся:
— Байку одну слышал. Говорят, один практик решил испытать свои силы против духа, живущего на горе. Поднялся на вершину, стал медитировать…
— И что, дух просто стоял и смотрел? — скептически перебил Жулай, подливая себе ещё вина. — Очень правдоподобно.
— Ну, если бы ты дослушал, я бы объяснил! — с притворной обидой парировал Апелий, но его забавно бегающие глаза вызвали смешки у остальных. — Вот теперь и гадайте, что было дальше. Будете знать, как перебивать.
И тут даже Гар неожиданно оживился:
— О! Если хотите что-нибудь послушать, то у меня есть история! Знаете ли вы про ту деревню, где люди каждое утро находят странные следы на крышах своих домов?
Гар начал рассказывать байку о таинственном существе, которое якобы приходило по ночам и оставляло следы когтей на черепице. Его голос становился громче, увереннее, он явно увлёкся. Все слушали его с интересом — даже Таймур перестал разжёвывать рис.
Но тут вмешался Апелий:
— Следы на крышах? Серьёзно? Может, это просто коты? Или пьяный сосед решил подшутить?
Гар нахмурился:
— Коты? Ты вообще видел когда-нибудь кота с когтями длиной в ладонь?