— Нет, но я видел людей с хорошим воображением, — парировал Апелий с ухмылкой.
Компания засмеялась. Атмосфера становилась легче. Вино делало своё дело: разговоры становились громче, смех звучал чаще. Только в какой-то момент разговор снова свернул в сторону моих навыков.
— А ты, Китт, как так ловко управляешься с копьём? — спросила Сеона, опершись на локоть.
Я поставил чашку на стол, на мгновение задумался.
— Ну… Это долгая история. Но если коротко, всё началось с одного человека, которого зовут Гус.
— Гус? — переспросил Апелий. — Это кто вообще?
Я улыбнулся. Идеальный момент, чтобы распространить свою новую легенду о «внучатом племяннике» Линя.
— Умелый мужчина из Вейдаде. Пусть и любящий выпить, но хороший воин. Кстати, о наставниках: до того, как старый мастер Линь привёл меня в Секту Тьмы, он сам несколько раз появлялся у нас дома, когда я был ещё подростком. Однажды он увидел меня с палкой в руках — я пытался подражать воинам из сказок — и сказал: «Ты держишь её неправильно». Потом показал пару приёмов.
— Просто так? — удивился Гар. — Сам мастер Линь?
— Просто так, — подтвердил я. — Но он не просто учил меня махать палкой. Он скорее пытался подтолкнуть меня к тому, чтобы я учился дальше. Мне кажется, он уже тогда заметил мой духовный дар.
Я замолчал, сделал глоток вина и добавил:
— Только не стоит об этом распространяться. Я исключительно вам об этом рассказываю.
Лисса наклонила голову, в глазах ее плясали бесенята:
— Почему такая секретность?
Я пожал плечами:
— Не хочу, чтобы все думали, будто я его любимчик.
— Погодите, дайте тост сказать, — послышался голос уже порядком опьяневшего Жулая.
Все удивлённо посмотрели на него. Он уже собрался встать с лавки, но в последний момент передумал. И правильно. Пьяные падения нам ни к чему.
Жулай высказался сидя:
— Ну, я хочу сказать Китту… Ты меня прости… Ты, конечно, крутой, что победил этого Арлена, спору нет. И вообще парень правильный, нас вот позвал, угощаешь. Но я думаю, что мы выступили бы не хуже, да…
Язык Жулая уже знатно заплетался.
— Говоришь всё верно, — солгал я, чтобы не разводить ссору, доказывая разницу в наших навыках. А потом сказал то, что считаю правдой. — Ребята, мы все здесь замечательные. Я рад, что вы меня тогда поддержали, и я вас поддержал бы. Я рад, что у меня есть такие друзья, как вы, и рад, что мы попали в одну группу, — сказал я и поднял кружку.
— Я согласен, — кивнул Апелий и тоже поднял над столом чашу. Лисса молча последовала за нами и вот снова чаши поднялись над столом.
По залу прокатилась волна одобрительных голосов, и последнее слово осталось за мной:
— Выпьем за это!
Началась серия тостов, а разговор продолжился: кто-то спрашивал меня о приёмах боя, кто-то снова переключился на байки Гара. Атмосфера за столом изменилась. Теперь мы смеялись, перебивали друг друга, спорили, что в байках правда, а что вымысел. Шум соседних столов больше не казался чуждым.
Я оглядел своих спутников и подумал: может, мы и не самая дружная компания, но этот вечер точно запомнится каждому.
Вино лилось рекой, смех звучал всё громче, и даже Таймур начал отпускать редкие, но меткие комментарии в сторону по обыкновению неприметных Иссо и Лиана.
В какой-то момент Апелий, опустошив третью чашу, откинулся на спинку стула, ухмыльнулся и сказал:
— А знаете, ребята, у меня есть история. Случай из моей деревни. Хотите послушать?
— Конечно! — оживилась Лисса. — Только смотри, чтобы это не было похоже на байку Гара про когтистых котов.
Гар бросил на неё обиженный взгляд, но промолчал. Мы все повернулись к Апелию.
— Так вот, — начал он, — дело было несколько лет назад. В нашу деревню пришёл бродячий кулачный боец. Такой здоровяк, что, казалось, его кулаки могли пробить стену. Говорят, он путешествовал по деревням и городам, вызывая всех желающих на поединки. Ну и, конечно, народ собрался посмотреть на это зрелище.
Апелий сделал паузу, отпил из чаши и продолжил:
— Этот парень был настоящим мастером. Он выходил на бой с такой уверенностью, будто заранее знал, что победит. И он действительно побеждал! Один за другим наши парни выходили против него — и падали через минуту. Даже самые сильные мужики не могли продержаться дольше трёх точных ударов.
— Ну а ты? Ты пробовал? — с усмешкой спросила Лисса.
Апелий ухмыльнулся:
— Конечно, нет. Я же не дурак! Да и было мне тогда лет десять. Но вот что интересно: после того как этот боец уложил несколько человек подряд, на ринг вышел самый обычный крестьянин. Даже не силач какой-нибудь, а просто парень лет двадцати пяти. Все подумали: «Ну всё, сейчас его тоже уложат». А он взял — и победил!