Я отпрыгнул назад, но он уже двигался дальше. Хлыст обрушился на меня сверху, и я едва успел уйти в сторону. На месте, где я только что стоял, осталась тёмная полоса гари, которая немного разъела твердь плаца — напоминание о том, что ошибок здесь не прощают.
И тут он сделал то, чего я никак не ожидал. Он отпустил копьё.
Оружие не упало на землю, вместо этого артефакт взвился в воздух. Духовные знаки на древке налились багрянцем и копье устремилось ко мне, гудя, как пчелиный улей.
Я бросился в сторону.
Копьё с гулом разрезало воздух, поворачиваясь в полете и преследуя меня с пугающей точностью. Я прыгнул вперёд, перекатился вбок, с трудом удерживая рогатину — это совсем не просто и со стороны наверняка выглядело неуклюже. Копье продолжало лететь за мной. В какой-то момент мне пришлось подставить ледяной нагрудник для защиты — телепортироваться не стал, впустую потрачу Ци, а так есть шанс, что после попадания…
Наконечник копья ударился в лёд с такой силой, что от него посыпались белые осколки.
Копьё резко изменило траекторию и вернулось обратно к хозяину. Арлен поймал его одной рукой, с таким спокойствием, будто это был всего лишь тренировочный бросок. Раздался сочный шлепок древка о ладонь.
Арлен зашагал по кругу нашей дуэльной арены. Его шаги, его ярость, его абсолютная уверенность в своей силе — всё это вело его туда, куда я хотел. Он сам загнал себя в ловушку и совершил ошибку. Арлен встал спиной к моей теневой печати.
Я тянусь к печати. Одно мгновение в полной темноте — и вот я уже за его спиной.
Он не успел среагировать. Моё копьё рвётся вперёд, целясь прямо в сочленение его доспехов в плече — не смертельно, но кровь я ему точно пущу, большего не нужно. Наконечник набирает скорость, воздух вокруг него звенит от напряжения. Удар! Я уже предчувствую победу, но…
Вспышка ослепляет меня на мгновение. Вокруг Арлена вспыхивает духовный щит, гася мой выпад.
Копьё с визгом скользит в сторону, бессильно отбрасываемое невидимой силой.
Проклятье! Артефакт. Мощный.
Арлен дёргается, но тут же приходит в себя. Чёрные шипы вырываются из камней плаца, вздыбливаются вокруг Арлена со всех сторон. Я прыгаю вперед спиной, избегая уколов.
Он не даёт мне передышки.
Копьё уже летит мне в бок.
Я едва успеваю отбить его своим наконечником. Искры осыпаются на землю, словно падающие звёзды. Его удары гулкие, хлёсткие, их вибрация проходит сквозь руки, оседая в костях. Он быстрее. Сильнее.
Но я точнее.
Я танцую вокруг него, словно тень. Мои движения выверены до миллиметра. Его хлыст обрушивается на плац, превращая камень в крошево. Удары гремят, каждый из них способен нанести мне смертельную рану. Но я ухожу в последний миг.
Толпа затихла. Никто уже не кричит и не аплодирует, многие из них поражены происходящем, многие затаили дыхание. Наблюдают. Учатся.
За долю секунды среди человеческой мешанины я выхватываю бледное и перепуганное лицо Лиссы.
Мое копье жалит духовный щит. Я не бью в открытую, я пытаюсь истощить его защиту уколами снова и снова. Каждый выпад, каждое касание должно подтачивать запас энергии его артефакта, истощать. Только вот щит мерцает с прежней силой и отбрасывает рогатину с прежней яростью.
Дышать тяжело. Лёгкие жжёт огнём.
Уже несколько минут я дерусь на пределе, заставляя тело двигаться быстрее, чем оно должно было бы. Но я не могу замедлиться. Стоит мне замешкаться — и он разорвёт меня плетью, копьем, шипами.
Я чувствую ритм боя.
Он сильнее. Он быстрее, он оснащен артефактами. Но это не значит, что он победит.
Моё копьё снова летит вперёд, удар за ударом. Духовный щит возникает снова и снова.
Лицо противника остаётся спокойным.
Сколько ещё выдержит его защита? Сколько ещё он сможет держать этот темп?
Вдруг Арлен меняет тактику. Секунда — и хлыст, что только что с рёвом рассекал воздух, исчезает, рассыпаясь в клочья тёмного дыма. Арлен собирает их, сжимает в руке, переплавляя в нечто большее. Духовная энергия дрожит, будто живая, а глаза старшего ученика пылают смесью ярости и раздражения на сопляка, что еще держится.
— Хватит! — рычит он, и воздух содрогается от его крика.
Тьма в его руке растёт, бурлит, закручиваясь в сферу. Он бросает её в меня с такой силой, что пространство завывает, будто мир треснул по швам. Я готовлюсь уклониться, но…
Вспышка. Тьма летит во все стороны.
Зрение пропадает в одно мгновение. Я не вижу ничего. Абсолютно. Тьма сгущается, тяжёлая, липкая, холодная, словно сама смерть проскользнула на плац.