Я немного побеспокоился, но когда не смог найти о стервочке никакой информации, решил не придавать этому большого значения. Если она действительно попробует что-то предпринять, я разберусь. Но на всякий случай буду начеку.
Тем временем я вернулся к своим делам. Старые клиенты снова шли один за другим, работа и эксперименты в лаборатории помогали отвлечься от неприятного инцидента.
И для новых экспериментов мне нужен был черепоцвет — редкий цветок с чёрными лепестками и серебристым стеблем, который охраняют духи леса. Его бутон используют как в нескольких сложных эликсирах, так и в качестве основы для зелья, в которое можно добавить любую эссенцию и хранить ее сколь угодно долго. Для похода за ним я даже команду одногруппников собрал.
С момента нашей последней встречи в кафе прошло две недели, и за это время атмосфера в группе заметно потеплела. Мы стали больше общаться, меньше спорить по пустякам, и даже Жулай, который обычно держался в стороне, теперь чаще участвовал в обсуждениях. Теперь компания действительно походила на сплочённую команду, а не просто случайных людей, вынужденных учиться вместе и терпеть друг друга.
И когда я предложил сходить в очередные руины (на самом деле — особняк кого-то из прошлых мастеров секты, спрятанный посреди леса), меня поддержали. Правда, из группы только пятеро согласились на этот поход, остальные сослались на дела. Может, просто не хотели рисковать. В общем, я не стал выяснять причины и настаивать.
Я быстро обошёл соратников, дабы оповестить, что сбор в течение получаса, как и договаривались ранее.
Жулай уже собрался и просто кивнул. Лисса встретила меня улыбкой. Сеона просто молча кивнула и пообещала не опаздывать.
— Иду! Уже всё собрал! — послышался из комнаты голос Апелия, прежде чем я успел постучать.
Вернувшись в свою комнату, я проверил содержимое рюкзака: запас еды и воды на пару дней, несколько свитков с разными печатями (не в походе же их чертить), аптечка и расчерченный рунами слиток меди. Всё было на месте.
Перекинув рюкзак через плечо, я взял артефактное копьё.
У двери стояла клетка с духовной крысой — последнее, что нужно взять. Зверь размером с откормленную таксу, с гладкой лоснящейся шерстью и мелкими жадными глазами, в которых плескалась подавленная злоба.
Эта крыса недавно сожрала кошку, которую, по словам Лиссы, в доме учеников холили и кормили. Так что тварюга заслужила участь пойти на опыты.
В памяти проступила карта маршрута. В лесу есть старый особняк — подходящее место для поиска редких артефактов. Правда, там водится нежить: именно один из скелетов, которых я повстречал как-то, «поделился» со мной своими воспоминаниями об этом месте. Особняк расположен в оранжевой зоне леса — не самое опасное место, но неприятности там можно найти на каждом шагу. Я заранее обсудил опасность похода с мастером Линем. Старик лишь покачал головой:
— Вляпаться можно где угодно, но в список особо опасных построек этот особняк не входит.
— А что входит? — заинтересовался я. Только Линь просвещать меня не стал: вежливо улыбнулся и отправил прочь.
Но, как я уже сказал, особняк — не главная цель.
Десятый ранг алхимика-зельевара открыл мне новые способности. Теперь, стоило только начать медитацию, как я видел ту самую эссенцию (основу, сущность), во всем, что меня окружало. Сущность «крепости» в слитках металла. В золотых монетах — переплетенные сущности «жадности», «богатства» и даже капелька «власти». В растениях — «рост», «развитие», «симбиоз», «жизнь» и многие другие. В людях и того больше — там столько всего было переплетено, что я даже разбираться не стал.
В одних вещах эти сущности были сильнее, в других — слабее. Самые сильные я видел и раньше, до выбора бонуса. Например, та самая косточка скелета прямо пылала «смертью».
А еще я научился извлекать сущность из предметов, не разрушая их. Отщипывал «кусочки» духовного тумана, клубящегося в предметах, обволакивал его своей Ци (иначе они мгновенно развеивались — вот в чем была моя ошибка в предыдущих опытах) и вкладывал в подходящие эликсиры, улучшая их. Лекарственных составов для лавки я наварил на месяц вперед, улучшая их с помощью сущности «жизни» от обычных трав, растущих на обочине.
Потеря части сущности ослабляла растения: те становились вялыми, листья опадали, но спустя пару-тройку дней травы приходили в себя, а спустя неделю — восстанавливались полностью. Главное — «отщипывать» не больше пятой части от сущностей, таящихся в растениях. Правда, этого не хватало, чтобы улучшить эликсиры на целый ранг, но все равно они теперь лечили лучше.