В общем, для опытов с эссенцией мне и нужны были «черепоцветы». Мне нужен был цветок и защита на пути туда, ребятам — приключения и «сокровища».
Практики Вейдаде часто разбивают лагеря рядом с такими растениями — черепоцвет приманивает духов, которые защищают его от духовных зверей. Для проверки — на каком расстоянии эти духи чуют духовных зверей, мне и нужна крыса.
Еще нужно будет выгнать духов из цветка, прежде чем срывать бутон. Я даже посоветовался с Мэй Лань по поводу правильных печатей, так что с этой стороны все тоже должно быть в порядке.
Я спустился вниз, к остальным — группа уже ждала у входа. В этот раз я, Жулай и Лисса переоделись в более удобную одежду для похода по лесу — рубахи, штаны. Сеона и Апелий по-прежнему щеголяли в ханьфу, выданных сектой, хотя я каждого предупредил, что одежда эта для похода малопригодна. Ничего, пару раз зацепятся на кусты и ветки, поймут, в чем ходить удобнее.
— Ничего не забыли? Всё взяли?
— Конечно! — первой откликнулась Лисса, поправляя ремень рюкзака. — Запасы, бинты, зелье заживления ран, факел…
Пока Лисса перечисляла дальше, Сеона коротко кивнула.
— С памятью вроде всё нормально пока, — усмехнулся Апелий.
Жулай лишь хмыкнул и, подтянув ремень рюкзака, сказал:
— Мне с собой много и не надо.
— Зачем тебе крыса? — наконец обратила внимание на клетку Лисса.
— Нужно по пути добыть один важный для зелья цветок. А крыса понадобится в качестве приманки для духов, чтобы они не заинтересовались нами.
На самом деле — чтобы выяснить, на каком расстоянии духи чуют животных, и чувствуют ли животные черепоцвет. Для отряда это будет безопасно настолько, насколько может быть прогулка по лесу Туманов.
Девушка нахмурила бровки, но ничего не сказала. Остальные тоже промолчали.
Мы вышли из ворот секты дружной гурьбой. Я шагал впереди, держа копьё в руке и клетку с крысой в другой. Остальные выстроились за мной: Лисса шагала бодро, в полный голос рассказывая сяохуа — короткие смешные истории. Жулай молчал, скользя взглядом по окрестностям. Сеона шла спокойно, но в каждом её движении чувствовалась готовность взорваться ударами. Апелий держался позади и будто бы немного скучал.
Примерно в середине пути от города до леса мы заметили идущих навстречу троих охотников. Точнее, изначально я их принял за охотников, потому что за спинами виднелись луки, а на поясах находились небольшие мечи. Обычному охотнику, может, меч и не нужен, только в лесу Туманов водится всякое. Легко можно наткнуться на что-нибудь, что из лука не убьешь. В глубинах чащи есть такие, против которых только гаубица сработает.
Все трое выглядели как братья, смуглые, высокие длинноволосые с завязанными на затылке пучками тёмных волос и… неопрятные какие-то.
Тот, кто шел в первых рядах, улыбнулся черно-желтыми зубами.
Сразу видно: не практики. И дело здесь не в их внутренней силе — ту я никак оценить не мог. Дело в манере держаться, в движениях, во внешнем виде. Практики, начиная со второго-третьего уровня закали не ходят, подволакивая ноги, не сутулятся (по большей части). Им не составляет труда держать ровно вес своего тела. Правится осанка (наш завхоз скорее исключение). Появляется пластичность в движениях, ловкость возрастает. Эти же двигаются расхлябанно, медленно, лица усыпаны прыщами, кожа нездорового оттенка, красные глаза. В целом не производят впечатление людей, шагнувших за пределы, отведенные человеческому телу. Да и до этих самых пределов им еще далеко.
Когда между нами и троицей оставалось метров десять, возглавляющий троицу мужичок свистнул и помахал нам рукой.
— Эй, молодёжь! До города далеко?
Мы остановились метрах в четырех друг от друга. Я вгляделся в лица незнакомцев. Не местные, судя по одеждам. Передвигаются вряд ли пешком — скорее всего спрятали где-то лошадей. А может, эта троица — разведка какого-нибудь кочующего табора или переезжающей на новое место семьи.
— Вот там, — махнул я рукой себе за спину. — Отсюда стены увидеть можно.
Крыса зашипела, врезалась в стенку, заставив клетку покачнуться. Мужичок, который ранее спрашивал про город, поскреб щетину грязными ногтями, заинтересованно уставился на клетку.
— А вы сами куда идете? И зачем вам крыса?
— Это не ваше дело, — качнул я головой и добавил, обращаясь уже к своим. — Ладно, ребята, идем.
— Погоди, — поднял руку главный в троице, пока его сотоварищи разглядывали нас. — У меня есть еще вопросы. Только не к тебе, а к девочкам.
— На вопросы нужно время, а у нас его нет, как и у девочек.