Я шагнул в сторону, но и командир сдвинулся, перегораживая дорогу.
— С каких пор молодёжь так свободно гуляет за городскими стенами? Ещё и с оружием… Грозные какие.
— Мужики, я не знаю, кто вы и откуда, но в этом городе стоит быть вежливее с незнакомцами.
Я подал Ци в копьё. Тени мгновенно оплели древко, заструились, словно живые змеи, а наконечник засиял ледяным светом. Воздух вокруг него остыл так сильно, что секунду спустя над металлом заструился пар. Мужчина застыл с раскрытым ртом. Остальные перестали ухмыляться, обменялись тревожными взглядами. А когда сзади раздался гул пламени (наверняка Апелий красуется), то и вовсе побледнели. Тени справа от меня едва заметно колыхнулись, не иначе там стоит Лисса.
— Ладно-ладно… Не кипятитесь, — пробормотал лидер троицы, шагая назад. — Мы просто спросили. Вы что из практиков?
— Город перед вами — Циншуй, — сказал я, не отвечая на вопрос. — Его защищает секта Тьмы. И если у вас вдруг возникнет мысль позабавиться с какой-нибудь горожанкой в переулке, или ограбить кого-нибудь, вами займутся ребята посерьезнее нас. Они найдут вас и отрубят руки за воровство, или повесят за изнасилование. А теперь — в сторону!
Когда они ускоренным шагом двинулись в сторону города, Лисса заговорила подрагивающим от адреналина голосом:
— Неплохо мы их припугнули, а?
— Главное, чтобы они не затевали чего плохого против города, — задумчиво проговорила Сеона.
— Да ладно, очередные поселенцы, — усмехнулся Апелий. — Мы наоборот их предупредили, что стоит быть приличнее. Сейчас еще с городской стражей поговорят, потом патрули увидят, и присмиреют. Устроятся где-нибудь подсобными работниками, и будут жить, как обычные люди.
Я лишь хмыкнул и повёл группу дальше, не напоминая рыжему огневику нашу первую встречу и его мелкую банду.
А ведь и правда. Если к Циншую даже полсотни разбойничьих рож выйдут, их по ноздри в землю и вобьют. В крупных городах грабителям ловить нечего. Даже менее процветающий Вейдаде силами стражи и Школы Небесного Гнева заставил бы таких бежать голыми через окрестные поля.
Когда мы вошли в лес, всё вокруг сразу переменилось. В воздухе стало больше Ци, но никто этому обстоятельству не радовался. Деревья нависли над головами. Свет солнца едва пробивался сквозь густую листву, под ногами хрустели веточки и мягко пружинил мох. Воздух был влажным и прохладным; где-то вдали слышался встревоженный вороний грай.
А еще, едва мы вошли в лес, сразу столкнулись с туманом. Густая взвесь стелилась низко, обволакивая землю густыми клубами. В оврагах его было больше, холмы пока были над полосой тумана.
Я не удивился, когда туман двинулся следом за нами, медленно скользя между стволами, будто живой.
Мы автоматически перестроились в боевой порядок. Я шёл впереди, держа копьё наготове. Клетка с крысой покоилась в другой руке. Лисса и Сеона замыкали строй, их движения были напряжёнными, но уверенными. Жулай держался справа, Апелий — слева. Мы под руководством мастера Зуго уже тренировались перемещаться и вести бой группой, но все понимали: теория — это одно, а реальная практика — совсем другое.
Я вёл отряд по памяти, по самому изученному и безопасному пути, через холмы и буераки — не самый неприятный путь, потому что альтернативой был вариант с зарослями колючего кустарника.
Низ моих штанин быстро намок от росы, ботинки начали промокать у всех, но никто не жаловался.
Когда мы пересекали небольшой холм, я случайно заметил у основания дерева три белых гриба. Они выглядели так аппетитно, что у меня невольно заурчало в животе. Крупные коричневые шляпки покрывала россыпь капель росы, а толстые крепкие ножки будто специально ждали, чтобы их сорвали. Жаль только, что мы здесь не за грибами.
Еще полчаса ходьбы по лесу и мы уже приблизились к месту, где рос черепоцвет.
Крыса в клетке начала метаться. Она и раньше кидалась на прутья, царапала их когтями, била хвостом, отчаянно пищала, словно в панике пытаясь найти выход.
— Уже близко, — сказал я тихо, больше себе, чем остальным.
— Что с крысой? — нахмурилась Лисса.
— Чувствует духов, — ответил я. — Совсем рядом.
Я поставил клетку на землю и перехватил копьё поудобнее. После короткого раздумья подцепил клетку за верхнюю часть наконечником копья, чтобы держать её на расстоянии. Если духи набросятся на клетку, я смогу отступить прежде, чем они обратят внимание на меня.
Сеона скрестила руки на груди и покачала головой.
— Как я понимаю, ты решил пожертвовать крысой? Это жестоко. Нельзя издеваться над животными.