Из вдруг из тумана выплыла громадная чёрная тень.
Я застыл на месте, не в силах ни отвести взгляд, ни закрыть глаза или даже моргнуть. Взгляд словно приморозило к бесформенному существу, которое, словно оживший сгусток ночи, поглощало весь свет вокруг себя. Даже огонь факела в моей руке ослаб рядом с этой тварью — языки пламени выцвели и едва лизали тряпку.
Я ощущал, как от черепоцвета к тени потянулись тонкие нити — энергия цветка пыталась связать духа, удержать на месте, но тот был слишком могуч: фигура двигалась вперед, и нити лопались одна за другой.
Я поставил на копье слабенькую печать телепортации — продержится едва минуту. Напитав оружие Ци, я швырнул его в духа.
Копье прошло сквозь тень, ничуть ей не навредив. И тогда дух ударил в ответ.
Казалось, кто-то вонзил раскалённый шип мне в череп. Я вскрикнул и схватился за виски, пытаясь удержать себя в сознании, но боль не прекращалась — она лишь усиливалась, пока тень плыла ко мне.
Я почувствовал, как что-то чуждое вторгается в мой разум, словно тысячи игл пронзают мои мысли.
Второй удар пришел через мгновение после первого и был ещё сильнее. На этот раз я упал на колени, едва удерживая равновесие. Перед глазами всё плыло: мир вокруг терял цвета и формы, превращаясь в хаотичную мешанину света и тени. Голоса стали громче, их шёпот превратился в крик — оглушающий хор ужаса и боли.
— Нет! — прохрипел я сквозь зубы, с трудом удерживая себя от того, чтобы просто рухнуть на землю.
Долго так не протяну. Эта тварь не атакует мое тело, она пытается разорвать сознание на части.
Единственный способ справиться с ней — бить ее же оружием, стараясь нанести как можно больше вреда.
Я вытянул руку и прорычал заклинание кражи памяти.
Глава 16
Передо мной завис список из восьми пунктов. Но не успел я их даже прочесть, как меня куда-то дернуло.
Миг — и я стою на какой-то арене. Вокруг голые каменные стены, высоко над головой — купольный потолок, под ногами грубый песок.
Прямо напротив меня стоит высохший труп. Кожа натянута на кости, глазницы черны и пусты.
Внезапная боль в голове заставляет меня зашипеть. В сознание вбиваются правила:
Озвучь желаемое. Победитель выйдет с тем, что он загадал получить у противника.
Применять можно все приемы, которые ты когда-либо видел.
Дуэль начнется через минуту.
— Давно я не встречался с такими же, как я, — раздается хриплый голос. Губы мертвеца не шевелятся, но голос я слышу. — Тело. Я хочу твое тело.
«Такими же, как я»? Он имеет в виду практиков или людей, которые получили силы из табличек?
— Где мы? — я делаю шаг назад. — Кто ты? Почему мы здесь?
Труп не двигается. Он замер, словно статуя, только пустые глазницы продолжают смотреть прямо на меня.
Я болтаю, пытаясь добиться хоть какой-то реакции, но мертвец не отвечает и не движется.
За следующую минуту я выяснил, что здесь не нужно дышать, и даже воздух в легких для разговора не нужен — все время, что я говорил, я ни разу не вдохнул. Значит, мы не в реальности.
Песок под ногами не шуршал, но стоило только подметить это, и раздались шорохи, а запас Ци слегка уменьшился.
Медитировать здесь не вышло. Получается, на мое реальное тело и реальный резерв находящееся здесь не влияет.
— Я хочу выбрать и получить любой из твоих навыков и способностей, свободный от твоей личности и эмоций, — сдаюсь я, когда минута подходит к концу.
В правилах «Применять можно те приемы, которые когда-либо видел». На моей стороне весь виденный кинематограф Земли.
Какие образы может противопоставить средневековый мертвец человеку из двадцать первого века?
В голове мелькнул образ Уильяма Бейкера, персонажа из комикса. Того самого песочного человека, с которым сражался в кино Питер Паркер.
Сработает ли моя задумка?
Не знаю. Но ничего иного в голову не идет, а времени на размышления очень мало.
Я загадываю образ, в который хочу превратиться. Моей Ци едва хватает. В теле происходят какие-то изменения, будто под кожей бегают муравьи, но медленно. Управлять песком я не могу.
Раздался звук рога, и в тот же миг я скользнул в сторону. Через секунду на месте, где я стоял, вздыбился столб огня.
В следующую секунду я едва увернулся от воздушного серпа, а потом мертвец перестал играть со мной.
Я ощутил, как меня поднимает над песком. Паника пронзила меня, когда невидимая сила сдавила мою грудь. Ребра хрустнули, затрещали. Боль ослепила меня, когда одна за другой ломались кости — руки, ноги.