— Если потребуется — придется и драться, — спокойно ответил я.
Шум в комнате усилился. Люди начали перешёптываться, обсуждая мои слова. Видно было, что многие из них сомневаются.
Наконец толпу растолкал Игнат: мужчина встал в первый ряд и поднял руку, прося тишины.
— Вы правда вернёте здоровье тем, кто согласится, господин практик? Всего лишь за год работы?
Я посмотрел ему прямо в глаза:
— В прошлой договорённости я тебя не обманул, Игнат, и сейчас не обману. Верну здоровье и буду выплачивать по четыре серебряка каждый месяц. Кто не верит — волен отказаться. Никого не принуждаю.
Эти слова произвели эффект, но не тот, на который я рассчитывал. Люди переглядывались, недоверчиво качали головами и ухмылялись. Больше половины собравшихся один за другим покинули комнату, тихо бормоча себе под нос что-то вроде «сказочник» или «чушь какая-то».
Дверь закрылась. В комнате осталось девять человек, смотревших на меня с интересом и ожиданием.
— Может, расскажете подробнее, что нужно будет делать, господин практик? — снова подал голос Игнат.
— Хорошо, — кивнул я ему. — Вам нужно будет выращивать духовные травы по инструкциям, которые я вам составлю. Это требует терпения и аккуратности. Я напишу вам всё подробно…
— А если мы читать не умеем? — перебил меня мужчина с нездоровым тёмным лицом и глубокими морщинами на лбу.
Я замолчал на мгновение, обдумывая ответ:
— Тогда научитесь. У вас будет достаточно времени для этого. Кто-нибудь из вас умеет читать?
Один из стариков поднял руку: худощавый мужчина с очками на носу и внимательным взглядом.
— Я-а писарем был.
— Отлично. Ты будешь наставником для остальных. Обучишь их грамоте и письму, чтобы каждый мог изучить инструкции.
— Учиться в таком возрасте? — покачал головой Игнат. — Да куда уж нам…
— Скоро вы обнаружите в себе такие изменения, что учёба покажется самой лёгкой задачей.
Люди переглянулись между собой, но никто больше не возразил вслух.
— Скажу честно: если бы у меня была возможность нанять крепких молодых наёмников, я бы сделал это, — соврал я. — Но это стоило бы мне намного дороже. Мне проще наварить зелий для вас и вернуть вам силу, чем платить тем, кто уже крепок телом и имеет опыт драк. К тому же, сперва я сделаю из вас практиков. Из тех, кто согласен.
— Практиков? — переспросил кто-то из них с удивлением.
Я кивнул:
— Да. Но только тех, кто согласится. Отработать зелья придется годом работы или выплатой двух золотых за потраченное зелье.
Не знаю, что произвело впечатление: мой спокойный тон, уверенный голос, или признание собственной меркантильности, но только теперь люди начали проникаться. Не скажу, что они видели во мне лидера, но надеюсь, что хорошего работодателя, который точно заплатит им деньги, люди увидели.
Глава 22
Я стоял у борта корабля, вдыхая свежий, прохладный воздух. Ветер играл с моими отросшими волосами, иногда заставляя меня прикрывать глаза, чтобы не слезились. Я надвинул капюшон еще ниже, чтобы ветер не бросал в лицо морось.
Вода за кормой бурлила и пенилась, волны разбивались о лопасти огромных гребных колес по обе стороны судна. Сейчас колеса, как я понял из объяснений капитана, особо не задействованы — мы идем по течению. Но именно они будут толкать наш небольшой кораблик вверх по реке на обратном пути.
На корабле мне было интересно все: я расспрашивал капитана и двух матросов обо всем, что только приходило в голову (Стайслана не трогал — мне с ним еще работать). А сейчас, через два часа после отплытия, поутих и наслаждался мерным плеском воды, скрипом дерева и негромким гудением механизмов.
— Стайслан, а что приводит эти колеса в движение? — спросил я, повернувшись к плотнику — тот стоял рядом и, опершись на поручень, лениво наблюдал за пейзажем, набивая табаком трубку. Пытался прикрыть табак от мелкого дождя, ругался, но почему-то отойти от борта под крышу и набить трубку там не спешил.
— Энергетические кристаллы. Размером с голову, представляешь? Самая ценная вещь на этом корабле! Зар-раза…
Я удивленно посмотрел на него, но прежде чем успел что-то сказать, вмешался капитан. Он стоял спиной к нам, у рулевого штурвала.
— Господа, — сказал он с легкой хрипотцой в голосе, не оборачиваясь к нам. — Я бы предпочел, чтобы вы прекратили говорить о ценности всего, что есть на моем корабле. Это не лучшая тема для обсуждения в пути. Не добавляет доверия, знаете ли.
Стайслан только хмыкнул.
Я снова обернулся к реке. Берега медленно проплывали мимо нас — заросшие низкими ивами, кустарником и камышом. Местами вид открывался на поля, изредка я видел нависающие над водой скалистые выступы.