— Мы единственные.
Мы вышли на улицу. Дождь продолжал лениво накрапывать. Капли постукивали по крыше и стекали по краям блестящих дорожек. Лисса шла рядом со мной, её белые волосы выглядывали из-под капюшона плаща. Апелий держался чуть позади нас.
Когда мы подошли к домику, я заметил мастера Линя в беседке посреди сада. Не заметить его было сложно: на плечи опустилось давление чужой силы.
Мы подошли к беседке. Мастер невозмутимо кивнул нам:
— Присаживайтесь.
Его руки неспешно двигались, наполняя крошечные фарфоровые чашки чаем из расписного чайника.
Мы молча заняли места вокруг низкого стола. Лисса села первой, аккуратно поправив свой плащ, чтобы не намочить одежду. Я сел рядом с ней. Апелий сел напротив мастера, стараясь выглядеть так же спокойно, как он.
— Выпейте, — предложил Линь, подавая нам чашки. — Горячий чай не повредит в такую погоду.
Я взял чашку обеими руками, чувствуя её приятное тепло. Напиток был терпким, с лёгким привкусом ягод. Когда я сделал первый глоток, тепло разлилось по моему телу, прогоняя остатки холода и сырости. Это было удивительно приятно — словно кто-то заботливо укутал меня в мягкое одеяло. Духовный чай, очень насыщенный — больше зелье, чем чай. Вкусный, приятный.
Апелий довольно быстро опрокинул в себя напиток. А вот Лисса пить не спешила — баюкала в руках кружку и рассматривала чаинку, плавающую на поверхности.
Мастер Линь откинулся назад и огладил бородку. Его глаза внимательно изучали нас троих.
— Вы трое — многообещающие ребята из последней группы, — начал он наконец. — Однако, в отличие от других, вы очень редко берете задания в Триумфальном зале. Я предлагаю вам выполнить одно особенное.
Лисса нахмурилась, но ничего не сказала. Апелий сидел неподвижно, его пальцы крепко сжимали край чашки. Он быстро взглянул на мастера.
— Простите… мастер Линь, можно мне еще чая?
— Наливай, не стесняйся, — обозначил улыбку старый мастер. — Так вот, о задании. В сутках пути отсюда есть деревенька Сточная. Рядом с ней — рощица с ценными травами, которые деревенские жители собирают для нашей секты. Однако в этот раз вместо сбора они прислали гонца с тревожными вестями: ночами оттуда доносятся странные крики. Несколько смельчаков из местных пытались разобраться, но безуспешно: люди не могут подойти к роще, их будто кто-то уводит в сторону. Практиков среди деревенских мало, и те, что есть, находятся на первом-втором ранге закалки, они почти не отличаются от обычных людей. Но вы можете справиться.
Линь сделал паузу и по очереди посмотрел на каждого из нас.
— Нужно выяснить, что происходит. Если возможно — устранить проблему. Если нет — доложить мне.
Я задумался над его словами.
На первый взгляд задание звучало просто, и никто нас не обязывал устранять проблему. Но если бы всё было так легко, деревенские бы справились и сами.
— Вы считаете, что мы готовы к этому? — спросил я наконец. А потом поспешил добавить. — Не поймите неправильно, я не отказываюсь, просто интересно.
— Жертв среди местных нет, поэтому что бы ни поселилось в роще, оно не слишком опасно. Я уверен, что вы способны справиться. Однако это не приказ, вы вольны отказаться. Но учтите: секта существует за счёт заданий. На деньги, полученные за их выполнение, вас кормят, поят, учат. Разумеется, если вы согласитесь, будет и оплата: по шестьдесят серебряных на каждого.
На мгновение я заметил проблеск заинтересованности в глазах Апелия. Лисса оставалась серьёзной и молчаливой.
— А как нам можно будет туда добраться? — спросил я после короткой паузы.
— Я дам карту ближайших окрестностей. Можете идти по дороге или сплавиться по реке на лодке. Хотя я не рекомендую второй вариант. Если вдоль речки пройти можно, то на глубине будет опасно из-за редких водных зверей или духовных существ.
Я кивнул и задумался ещё на мгновение.
— Можем взять с собой ещё кого-нибудь? — спросил я больше из любопытства.
Мастер покачал головой.
— Лучше втроём. У остальных учеников со временем будут свои испытания. Да и ваше задание подвернулось весьма удачно; иначе я бы не поручал его вам. Если согласитесь, я договорюсь с вашими мастерами, чтобы они слегка поменяли учебную программу и устроили вам несколько самостоятельных занятиях по текущим дисциплинам, дабы вы догнали программу. Если, конечно, согласитесь.
Лисса по-прежнему не отпила ни глотка. Зато Апелий успел осушить вторую кружку и смотрел на чайник, решая, не будет ли наглостью попросить у мастера третью порцию.
Я недавно присмотрел у Додонева интересную склянку с кровью и сердцем духовного зверя, которые могут пригодиться в одном опыте с зельями, который запланировал провести. Давно хотел подступиться к перманентным усиливающим зельям. А опыты лучше проводить над кем-нибудь подальше от Циншуя.