Лис попытался уклониться, но волна ледяного дыхания настигла его. Зверь взвизгнул от боли: шерсть покрылась инеем, на задней лапе появилась глубокая рана от ледяного осколка. Он тяжело рухнул на землю, откатился в сторону и вновь вскочил на лапы — потрясённый и раненый, но всё ещё живой и полный ярости.
И вот тогда незнакомец перехватил копье, и будто переместился к лису.
Духовного зверя, которого они не могли победить целым отрядом, незнакомец прикончил двумя ударами и замер, опираясь на окровавленное копьё.
— Вот так это делается, — тихо сказал мужчина в маске, глядя на безжизненную тушу.
Хао Ю лежал неподвижно, чувствуя, как силы постепенно покидают его тело. Он даже говорить не мог — лишь наблюдал за незнакомцем в простой деревянной маске. А тот осмотрел тушу лиса и задумчиво присвистнул.
— Здоровенный какой…
Практик взялся за массивную лапу духа-лиса. Мышцы на руках незнакомца напряглись, когда он попытался сдвинуть тушу с места. Ничего не вышло — лис был огромен и весил явно больше полутора тонн.
— Тяжёлый же ты, зараза… — раздражённо выдохнул незнакомец, после чего опустился на колени рядом с поверженным зверем. Он достал из-за спины рюкзак и принялся выкладывать на траву инструменты: целый набор ножей, топорик, восемь коробок и четыре больших стеклянных банки. Будь Хао Ю более сведущ в алхимии, опознал бы инструменты высочайшего качества, сосуды с консервирующим раствором и алхимические контейнеры.
Незнакомец осторожно провёл рукой по густому меху лиса и с тихим удовлетворением пробормотал:
— Превосходно…
Он ловко взялся за нож и начал делать аккуратные надрезы. Лезвие легко скользило по телу зверя. На то, чтобы снять шкуру, у незнакомца ушло всего пятнадцать минут.
Затем Хао Ю потерял сознание на какое-то время, и когда очнулся, увидел, что большинство банок уже заполнено, а незнакомец как раз извлёк сердце лиса — оно всё ещё пульсировало остатками духовной энергии, видимыми даже обычным зрением — сердце сияло багровым цветом.
Человек в маске восхищённо цокнул языком:
— Превосходный ингредиент. Какая чистая энергия! Таких качественных образцов я еще не встречал…
Он бережно поместил сердце в последнюю банку. А потом — полностью погрузился в процесс разделки туши духовного лиса. Он бормотал под нос разные рецепты, будто уже мысленно проводил эксперименты с полученными ингредиентами.
Наконец незнакомец закончил работу и поднялся на ноги. Он аккуратно собрал все отобранное в мешок, скатал в рулон шкуру. Осмотрелся, и только сейчас заметил Хао Ю.
— Хах… Все-таки выжил. Ну ладно…
Хао приготовился к худшему, даже попытался поднять руку, чтобы сформировать на ней лезвие, но незнакомец наступил ему на запястье, выдернул из пояса зелье и влил в рот Хао. А потом — подхватил свернутую в рулон шкуру и был таков.
Глава 10
Следующие дни я жил, наслаждаясь всеми чувствами и способностями, которые давало мне тело высокорангового практика. Я с удовольствием выходил утром на луга и вдыхал полной грудью свежий, чистый воздух. Я ступал босыми ногами по мягкой траве. Наслаждался видами рассвета и заката — они казались мне безумно яркими.
Я бегал с сумасшедшей скоростью, соревнуясь с ветром. Плавал и нырял так глубоко, как только мог, в самые ледяные глубины реки Цин. Упражнялся в ледяном доспехе с ледяным же копьем.
Осознание, что я могу этого лишиться спустя неделю, не пугало меня. Страх был — самый первый, самый яркий его приступ. Но теперь он угас, зато жизнь стала куда ярче.
Сейчас я наслаждался каждым мгновением. Каждой минутой на лугу, ощущая росу и мягкий пырей под ногами. Чувством полнейшей свободы. Схватками с екаями в лесу Туманов. Даже мгновением черноты при телепортации.
Я начал забывать, что это моя вторая жизнь, и я могу просто наслаждаться ею, а настоятель меня встряхнул. Половником сыпанул в мою жизнь усилителя вкуса.
Не то чтобы я был благодарен ему за это.
Разумеется, я не только наслаждался последними деньками в статусе практика, но и параллельно вынашивал планы, как избавиться от проклятия. Правда, сперва у меня возникла мысль: а не позволить ли событиям идти своим чередом? Может, это именно то, что мне нужно? Потерять все, а потом заново пройти пробуждение, выбрав другой путь? Но звучало это не слишком надежно — в описании проклятия было сказано, что я потеряю все. Я не пройду по обоим путям, не пробужу одновременно живучесть и скорость, и когда я встретился с Крайслером, алхимик это подтвердил.