Я почувствовал, как кровь приливает к щекам. Практик распинал меня, как ребенка.
— Как вам будет угодно, — пробормотал я и потянулся к эликсиру. Однако Свен Дэй небрежно стукнул по моей ладони, отводя ее в сторону.
— Иди и занимайся порученным, — приказал он. — Зелье останется здесь, в качестве платы за твою глупость.
— Вы не мож…
Он громыхнул, заглушая жалкие оправдания:
— Могу!
Я стоял еще мгновение, затем развернулся и вышел без прощания, как можно сильнее хлопнув дверью.
За пару минут я добрался до выхода, после чего телепортировался на край леса Туманов, и только там позволил себе рассмеяться. Хохот вышел злым и тихим.
Мне не нужно было беспокоится, сработает ли мой план, испробует ли Свен Дэй эликсир. Мой дорогостоящий козырь уже действовал.
Свен Дэй ещё долго сидел за столом, не возвращаясь к книге. Взгляд его то скользил по темным стенам кабинета, то возвращался к пузырьку.
Мужчина то крутил сосуд в пальцах, наблюдая, как капли конденсата медленно стекают по стенкам заледенелого сосуда, оставляя на стекле следы, то откладывал стеклянный бутылек, чтобы через минуту снова взять его в ладони.
Мысли роились в голове настоятеля, мешая сосредоточиться.
Яд? — пытался догадаться Свен Дэй. — Мальчишка слишком упрям, чтобы приносить дары и молить о снисхождении. Надо позвать Сталевара, чтобы тот разобрал зелье на составляющие…
Но, несмотря на порыв позвать главного алхимика, Свен Дэй все еще сидел на месте. Что-то не давало настоятелю сделать этот шаг, либо просто кликнуть слугу.
Китт не был похож на отравителя. Слишком прямолинеен для таких подлых ударов.
Да и вообще, способен ли Бронсон отравить кого-то?
Свен Дэй нахмурился, вспоминая все, что было связано с мальчишкой. Китт не раз доказывал свой талант и был предан секте — пусть и в своём упрямом стиле. Стал бы кто иной вмешиваться в конфликт двух немаленьких сил, рискуя жизнью?
Может, он и вправду сумел создать зелье усиления, несмотря на запреты? Может, это в самом деле дар?
Настоятель тяжело вздохнул. Его терзали противоречия: с одной стороны — осторожность и недоверие, с другой — странное и ничем не объяснимое уважение к таланту ученика. И с каждой минутой, проведённой наедине с пузырьком, опаска и осторожность уступали место любопытству. А вдруг там не яд, а в самом деле эликсир повышения ранга, который и его толкнет вперед, помогая преодолеть десятилетний застой?
Будь мужчина более сосредоточен, понял бы, что сосуд не так холоден, чтобы на его стенках появлялась влага. Но настоятелю было не до того — мужчина вынул пробку и осторожно поднёс сосуд к носу раньше, чем понял, что делает. Аромат был тонким, едва уловимым, но за ним скрывалась мощная волна энергии — такая, будто Свен Дэй вдохнул тонизирующую пыльцу.
Нет, это точно не яд.
— Если бы он хотел меня убить, выбрал бы способ проще, — пробормотал Свен Дэй и вдруг поймал себя на том, что доверяет ученику больше, чем самому себе.
Не то что бы его озаботила такая перемена в характере.
Мужчина помедлил ещё мгновение, потом, с неожиданной для себя решимостью, отпил крошечный глоток.
Жидкость была прохладной и вязкой, чуть сладковатой на вкус. Почти сразу по телу прокатилась волна тепла — лёгкая дрожь пробежала по коже, а затем исчезла. Свен Дэй замер, прислушиваясь к ощущениям: сердце билось ровно, мысли прояснились, а где-то глубоко внутри проснулась давно забытая лёгкость. А Ци, которая содержалась в крохотном глотке, мгновенно наполнила ядро до краев.
Настоятель поднял флакон к свету и рассмеялся тихо и коротко — сдержанно, но искренне.
— Значит, ты действительно смог… — пробормотал он вполголоса.
Мужчина сделал ещё один глоток — теперь уже увереннее. В ушах приятно зашумело, а ядро неприятно и болезненно раздулось от хлынувшей в организм Ци. Впрочем, зелья культивации редко бывают приятными: прорыв на новый ранг — это всегда пот и боль.
Настоятель допил эликсир, сел на пол в позу лотоса и сложил липкие от «конденсата» пальцы в мудры.
Мужчина был абсолютно уверен, что сегодня он прорвется на пятый ранг. С этой уверенностью могло поспорить только его безграничное доверие к Китту.
Глава 12
Зелье подчинения сработало настолько хорошо, насколько это вообще возможно. Уже к обеду следующего дня настоятель прислал ко мне слугу с просьбой (именно с просьбой, это важно) посетить его кабинет. Менее суток назад настоятель ставил мне в этом кабинете ультиматумы, а теперь косноязычно извинялся за них.