Я оказался прав. Он сидел у крошечного костерка. На первый взгляд — все тот же дряхлый селянин в потертой одежде, с куском ржавого железа на поясе, даже прическа — та же самая, растрепанные волосы торчат ровно так же, как и при прошлой встрече. И при попытке почувствовать исходящую от него духовную энергию я так же не ощущал ничего. Потоки Ци омывали пустое место. Даже будь передо мной камень, я бы почувствовал крохи пронизывающей его энергии, но здесь — ничего.
Я подошел и молча остановился по другую сторону костра. Старик, не поднимая голову от костра, повел ладонью на лежащий у моих ног кусок дерева:
— Не стесняйся.
Я воткнул копье в землю и присел, настороженно наблюдая за страшным дедушкой.
— В прошлый раз мы разговаривали с тобой о Гуань-ди, — как ни в чем не бывало сказал старик. — Не успел забыть?
Мне понадобилась пара секунд, чтобы вспомнить тот самый разговор.
— Помню, уважаемый господин.
В ответ старик безрадостно расхохотался.
— О, я кто угодно, но не «господин», и тем более, не «уважаемый». Последние сотни лет я потратил, чтобы вымарать любые упоминания о себе. Не осталось никого, кто уважал бы меня, юный практик.
Я действительно пытался найти упоминания об этом старике в библиотеке Фейляня, но не отыскал ничего. Впрочем, сложно найти что-то о человеке, о котором ты не знаешь ничего, кроме наличия запредельной силы.
Однако провоцировать его вопросами о том, кто он, и почему выпалывал всю информацию о себе, не буду. А то вдруг ответит.
— Так вот, Гуань-ди, — помолчав, продолжил старик. — Он просыпается. Не знаю, сколько времени понадобится этому практику, чтобы прийти в себя, но если раньше его сердце билось со скоростью удара в минуту, то теперь совершает два.
— Наверное, это хорошо, — нейтрально заметил я. — Люди будут рады возвращению своего защитника.
Сам я так не считал. В прошлый разговор старик предупредил, что не стоит ожидать чего-то хорошего от существа, столетиями медитировавшего рядом с местом, где в промышленных масштабах истребляют как людей, так и духовных зверей.
— Может быть, поначалу и будут рады, — кивнул собеседник. — Вот только будут ли рады потом, когда узнают, на что похож их бог?
Я молчал, слушая и запоминая. Похоже, мое молчание не понравилось старику: он наконец поднял на меня взгляд. Его глаза были не старыми и слезящимися, а бездонными, как провалы, дна которых не видишь. Я сразу же посмотрел в сторону, потому что выдержать такой взгляд было нереально.
— Предположим, что ты, юный практик, достигнешь всего. Станешь чемпионом в родном краю, потом — во всем Руанском королевстве, а затем поднимешься на такую ступень силы, какая не снилась никому в этом мире. Что будешь делать дальше?
Я не стал отмахиваться: вопрос действительно стоил того, чтобы подумать о нем. Я прогнал в голове все возможные варианты и после паузы ответил:
— Вряд ли я могу это знать. Сейчас я нахожусь на ранге пробуждения, у меня есть определенный опыт, мечты, цели и мировоззрение. Если я достигну описанной вами силы, я буду уже другим человеком. Мысли, желания, страхи этого человека будут иными. Возможно, он захочет уйти в себя и постигать основы мироздания. Возможно, захочет перестроить этот мир по своему усмотрению, сделать его лучше или приятнее для себя. А может, сила его будет столь велика, что он просто уйдет в иные миры, оставив этот позади, — тут рука старика дрогнула, но я не придал значения, списав на старческий тремор. — Предугадать путь того, кем ты станешь в будущем, невозможно.
Старик хмыкнул.
— Ладно, упрощу тебе задачу. А если в пути на высокие ранги ты станешь более властолюбивым? Менее обремененным моралью?
Я вздохнул. Мне не слишком хотелось играть в эти словесные игры, но выбора не было.
— Наверное, сделал бы так, чтобы никто и никогда не мог оспорить мой титул. Уничтожил бы всех конкурентов? Создал бы культ личности?
— А если бы был еще менее морально развит?
— Не знаю, — пожал я плечами. — Сложно сказать.
Тишина после моих слов стала густой, как смола. Пламя костра приникло к алеющим углям.
— «Не знаю», — прошипел старик. — Это не ответ! Ты даже не попытался включить мозги, мальчик. Просто отмахнулся от моего вопроса.
Я не ощутил никакой техники, не почувствовал сгустка энергии, направленного на меня. Это было непреднамеренно: легкое, мимолетное недовольство существа в миллионы раз сильнее меня привело к тому, что вся Ци в радиусе, который я даже не мог охватить восприятием, взревела и сдвинулась в невидимом смерче, центром которого был этот тщедушный старичок. Энергии, крутящейся в этой бешеной воронке, хватило бы на сотню самых мощных техник, которые я только знал. Ее бы хватило, чтобы вызвать легион ледяных драконов и испепелить столицу.