Я не устоял на ногах: меня отшвырнуло и прижало к земле, вдавило в траву, словно пятой великана. Я сжал зубы и перестал дышать, не желая случайно застонать и выдать свою слабость. Мир сузился до всесокрушающей силы, что вот-вот должна была раздавить меня в лепешку.
Последовавшие за этим слова я едва воспринимал:
— Объясню, к чему все мои вопросы, — продолжил старик спокойно, будто я и не валялся в паре метров от костра. — Гуань-ди — самый властолюбивый, самый алчный и зверский сукин сын за всю историю этого королевства. Ты не задавался вопросом, почему он самый знаменитый из богов, почему его местоположение известно, а остальным молятся только в храмах? Не задумывался, почему люди не говорят, что есть места, где сидят другие боги: Жу Шоу, божество осени и металла, Гоуман, бог древесины и роста, Лэйгун, Дяньму, Шэньнон и прочие? Ответ прост — потому что Гуань-ди убил всех остальных. Так что с осторожностью иди по ступени возвышения, юный практик, и сотню раз подумай, прежде чем взбираться на божественный ранг.
Ураган медленно стихал. Когда я ощутил, что могу воспользоваться техниками, у костра уже никого не было. А когда я нашел в себе силы встать, угли, раскиданные по поляне, догорели и превратились в пепел.
Пока я валялся, пытался осмыслить короткую беседу со стариком и найти его мотив беседовать со мной. Самое простое — он хотел предупредить меня о Гуань-ди. Но он так же мог завести разговор, чтобы выставить Гуань-ди врагом для меня. Или — якобы случайно продемонстрировать мне свою силу.
Не знаю, чего он добивался, но он точно дал мне отрезвляющий пинок перед ритуалом. Самоуверенности у меня поубавилась, зато злости стало на порядок больше. Ты гадал о своем грандиозном будущем, Китт? Добро пожаловать в реальность, где тебя чуть не убил своим недовольством странный старикан.
Идти дальше по теневой тропе я не стал. Уже попробовал спокойно дойти и привести мысли в порядок и наткнулся на этого практика. К черту. Лучше телепортация.
Я потянулся к печати, которая находилась в пещере, и пару секунд спустя уже находился там.
Не медля ни секунды, я принялся проверять руны.
Вчера вечером в Циншуе случилось землетрясение. Пустяковенькое, не больше, чем повод покачаться белью на веревках. Однако здесь, в сердце скального массива, даже слабый толчок мог иметь последствия. Одна-единственная трещина, пересекающая печать, одна осыпавшаяся черта — и вся кропотливо выстроенная формация могла обратиться против меня или превратиться в бесполезные узоры на камне.
Я прошелся вдоль стен, скользя пальцами по вырезам, вглядываясь в каждую линию. Мозг, подстегнутый навыком анализа, работал с ювелирной точностью, сверяя находящийся в памяти образ печати с реальным воплощением.
Убедившись, что все цело, я расстелил на камнях удобный мягкий коврик. Перед тем как сесть в позу лотоса, я достал и выстроил перед собой бутыльки с зельями.
Чистая эссенция Ци — на случай, если моих запасов и энергии в накопителе пещеры не хватит. Отвар орошения медиан — золотистая жидкость, смягчающая и подготавливающая энергоканалы к нагрузке. Выпиваю сразу: поможет культивации.
Зелье лечения — эпическое, способно выдернуть меня из лап смерти.
Эликсир регенерации — самый крайний, пессимистичный вариант с кучей побочных эффектов, включая постоянный голод. Если что-то пойдет совсем не так, можно будет выпить. Стану, как Апелий, но выживу.
Я глубоко вздохнул, сел точно в центре круга и активировал печати. Формация дрогнула и вспыхнула мягким светом. Воздух в пещере загустел, наполнившись видимой глазом дымкой чистейшей духовной энергии. Пора.
Я опрокинул в себя пузырек с зельем пробуждения. Оно обожгло горло огнем, который мгновенно сменился леденящим холодом, растекающимся по всему телу.
А потом в меня потоком хлынула энергия. Удар был таким мощным, что я едва не опрокинулся назад. Я ожидал необходимости всасывать в себя каждую каплю Ци. Вместо этого меня едва не разрывало изнутри.
Мое ядро, и без того наполненное до краев, было на пределе. Оно не впитывало энергию, оно сопротивлялось, как переполненный сосуд, в который продолжали под жутким давлением лить воду. Это не могло не отразиться на мне: боль, острая и оглушающая, пронзала все тело.
В книгах расписывали, как бороться с нехваткой энергии, как выжимать последнее из окружающего мира, как развешивать артефакты для улучшенного поглощения духовной энергии. Но никто не писал, что делать, когда ее слишком много. Когда тебе в грудь будто вставили пожарный гидрант.